Joseph Aloisius Ratzinger vino al mundo en la casa de sus padres en Marktl am Inn, en la región de Baviera (Alemania) el 16 de abril de 1927. Es el tercero y más joven de los hijos del oficial de policía Joseph Ratzinger y su mujer Maria Rieger.

A la edad de cinco años, Ratzinger se sintió muy impresionado por la vestimenta del cardenal arzobispo de Múnich, vivencia que le hizo decidir que quería seguir ese camino.

En la década de los 30, con el fortalecimiento del nacionalsocialismo, ingresó en el seminario de San Miguel, donde se convirtió en un estudiante aplicado. Estuvo afiliado a las Juventudes Hitlerianas, algo obligatorio para los seminaristas a partir de 1939, pues éstos se consideraban sospechosos de ir en contra del régimen nazi.

A los 16 años fue llamado a filas, como otros jóvenes de las Juventudes Hitlerianas. Fue destinado a la protección de la fábrica de BMW en las afueras de Múnich, ciudad que fue bombardeada masivamente. Prestó servicio entre abril de 1943 y septiembre de 1944. En este tiempo asistió al instituto de segunda enseñanza Maximiliansgymnasium, aunque quería ser sacerdote. Tras la instrucción básica, fue destinado a Austria, concretamente en la protección anti-tanque. Era un servicio de defensa donde construyó sistemas para cerrar el paso a los tanques de guerra.

Ratzinger desertó en los últimos días de la guerra, pero fue hecho prisionero por soldados aliados en 1945.

Finalmente, tras la guerra, Ratzinger pudo dedicarse a los estudios teológicos, primero en la Escuela Superior de Filosofía de Freising. Después se doctoró en teología por la Universidad de Munich. Según sus propias palabras, al principio sintió interés por el neo-Kantismo, y Dostoievski tuvo en él una fuerte influencia literaria. Estudió con interés a san Agustín de Hipona.

El 29 de junio de 1951 fue ordenado sacerdote y optó por la labor docente. Fue profesor de Teología y de Dogmática e Historia del Dogma en diversas universidades alemanas.

No es el primero de su familia en dedicarse a la iglesia. Su hermano mayor Georg Ratzinger, nacido cuatro años antes, también es sacerdote y aún vive. Su hermana Maria Ratzinger, que nunca se casó, administró la casa del cardenal Ratzinger hasta su muerte en 1991.

Durante su carrera eclesiástica, Ratzinger siempre se mostró muy interesado en asuntos de la fe. Participó en el Concilio Vaticano II como asesor teológico.  Posteriormente fue nombrado arzobispo de Múnich y luego cardenal por el papa Pablo VI en 1977.

En 1981 fue llamado a Roma para ser prefecto de la Congregación para la Doctrina de la Fe por el papa Juan Pablo II, quien años más tarde lo nombró decano del Colegio Cardenalicio y, como tal, cardenal-obispo de Ostia en 2002.

Durante las últimas decadas, fue considerado el azote de la Teología de la Liberación, y algunos teólogos progresistas le apodaron el 'cancerbero de Dios'. Por sus manos han pasado los archivos más delicados de la Iglesia.

En el terreno personal, Ratzinger es un experto pianista y su compositor favorito es Mozart.

Habla diez idiomas, de los que domina seis: alemán, italiano, francés, latín, inglés y español. Además, lee el griego antiguo y el hebreo.

Es miembro de varias academias científicas de Europa y ha recibido ocho doctorados honoris causa de diferentes universidades, entre otras, de la Universidad de Navarra en 1998.

En abril de 2005 fue incluido en la lista de las 100 personas más influyentes del mundo por la revista Time.

Por otro lado, Ratzinger ha sido un prolífico escritor. Entre sus obras figuras más de 600 títulos, muchos de ellos estudios y documentos eclesiásticos.

Sin embargo en 2007 decidió dirigirse 'al gran público', y publicó el primero de tres libros sobre la vida de Cristo, Jesús de Nazareth,  a partir de los datos fundamentales ofrecidos en los Evangelios y en otros escritos del Nuevo Testamento. Su trilogía se ha convertido en best-seller.