La espectacular galaxia espiral NGC 6872 se ha situado entre los más grandes sistemas estelares durante décadas. Ahora, un equipo de astrónomos de Estados Unidos, Chile y Brasil la ha coronado como la espiral más grande conocida, basado en datos de archivo de la misión NASA's Galaxy Evolution Explorer (GALEX), mientras investigaba una región de formación de estrellas a 212 millones de años luz.

Medida de punta a punta a través de sus dos brazos espirales descomunales, NGC 6872 se extiende por más de 522.000 años luz, por lo que es más de cinco veces el tamaño de nuestra galaxia, la Vía Láctea.

Las grandes galaxias crecieron mediante la absorción de numerosos sistemas más pequeños"Sin la capacidad de GALEX para detectar la luz ultravioleta de las estrellas más jóvenes y calientes, nunca habríamos reconocido la magnitud de este intrigante sistema", dijo el científico Rafael Eufrasio, asistente de investigación en el Centro Goddard de Vuelo Espacial en Greenbelt, Md. , y un estudiante de doctorado en la Universidad Católica de América en Washington. Él presentó los hallazgos el jueves en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Long Beach, California.

Esta enorme galaxia está en interacción con una galaxia de disco mucho más pequeña llamada IC 4970, que tiene sólo alrededor de una quinta parte de la masa de NGC 6872. La extraña pareja se encuentra a 212 millones de años luz de la Tierra.

Los astrónomos piensan que las grandes galaxias, incluyendo la nuestra, crecieron durante más de mil millones de años mediante la absorción de numerosos sistemas más pequeños.

Curiosamente, la interacción gravitatoria de NGC 6872 y IC 4970 pudo haber hecho lo contrario, por lo que puede convertirse en una nueva galaxia pequeña.