Sabía que con cada cuadro inmortalizaba a quienes se estaban extinguiendo. Los retratos de colores vivos que George Catlin (1796-1872) realizó en sus expediciones son ahora el documento más extenso y detallado de la culturas indígenas del territorio de los Estados Unidos.

La National Portrait Gallery de Londres anuncia la mayor retrospectiva de los retratos de indios americanos del pintor. La exposición George Catlin: American Indian Portraits (George Catlin: retratos de indios americanos) que el museo acaba de presentar al público, se inaugurará en marzo de 2013 con más de 60 piezas entre pinturas, manuscritos y libros ilustrados. La última vez que se exhibió la obra del autor con tanto detalle fue en 1840, cuando él mismo organizó una gira por la capital británica, Bruselas y París para mostrar fuera de los EE UU su trabajo, que impresionó profundamente al público europeo.

Con poco entrenamiento formal, empezó su carrera como pintor de miniaturas y en la década de los años treinta del siglo XIX realizó cinco viajes al Oeste de los Estados Unidos, todavía poco explorado por el hombre blanco. Elaboró su Galería India en aquellos años y en viajes posteriores a otros territorios, recibiendo la hospitalidad de las tribus que le mostraron sus costumbres, atuendos y ceremonias.

Entusiasmado, creó cerca de 500 obras que no se limitaban a lo artístico: Catlin reconocía la importancia de preservar una civilización destinada a desaparecer por completo, se sentía responsable de la misión de transmitir lo que había visto porque sabía que no duraría mucho tiempo.

Fracasó en las exposiciones que realizó en el este del país y pidió sin éxito  al gobierno de los EE UU que se hiciera cargo de la Galería india. Las deudas terminaron agobiando tanto al pintor, que decidió vender las 607 obras al industrial Joseph Harrison de Filadelfia. Los últimos 20 años de su vida, dolido por la pérdida, recreó parte de la colección en pinturas y grabados.

La exposición de Londres incluirá un gran número de préstamos del museo Smithsonian de Washington (EE UU), que recibió la donación en 1879 de la viuda de Harrison: los más de 500 trabajos de la colección original que por fin, como había deseado el artista, forman parte del acervo cultural estadounidense.