Petroleras de Noruega y Suráfrica han descubierto un método innovador que transforma el gas natural en diesel, considerado como una alternativa comercial al crudo.
El consorcio GTL.F1, formado por las petroleras de Noruega y Suráfrica, Statoil ASA y PetroSA, respectivamente, junto con la compañía de ingeniería Lurgi, han conseguido demostrar la viabilidad de un proceso químico conocido como "De Gas a Líquidos" (GTL, siglas inglesas), que convierte el gas natural en diesel.
El gas natural, a alta temperatura, sometido a presión con vapor y oxígeno, produce una mezcla de hidrógeno y monóxido de carbono, llamada gas sintético.
Posteriormente, esta mezcla se cataliza en un reactor, con el que se obtiene una variedad de hidrocarburos, que a su vez se pueden descomponer en diesel y otros combustibles ligeros.
El diesel que resulta del proceso químico tiene un alto índice de cetano y nada de sulfuro ni óxido nitroso, por lo que es ecológico.
Un "hallazgo muy importante"
"El logro demuestra que el proceso de conversión de gas a líquido es una alternativa viable a la producción de combustibles hidrocarburos y potencialmente puede reducir la dependencia mundial de crudo", dijeron las compañías.
El director ejecutivo del consorcio GTL.F1, Matthias Wagner, manifestó que "el rendimiento del reactor y la capacidad selectiva del catalizador superó los propios objetivos de los técnicos".
El vice-presidente de Statoil, Roger Johansen, calificó la tecnología de "importante hallazgo".
El experimento fue realizado el pasado mes de junio en una planta situada en la Bahía de Mossel, en Suráfrica, integrada en una refinería de la petrolera estatal de ese país africano, PetroSA.
La instalación posee el mayor reactor del mundo para la conversión de gas a diesel y puede producir 1.000 barriles diarios de hidrocarburos.
La tecnología se compone principalmente de un catalizador de cobalto y un reactor en columna de burbujas de lodo, con tres fases, según señaló el comunicado.
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