El oso panda o panda gigante está en peligro de extinción. China es el único país del mundo donde hay osos panda en libertad en su hábitat natural, unos 1.600 ejemplares. Se calcula que hay otros 328 viviendo en cautiverio en el resto del mundo.

China empezó en 1953 a rescatar pandas salvajes para protegerlos, criarlos en cautividad y reinsertarlos en su hábitat natural. Así, se ha conseguido que su número aumente en los últimos años. Si hace unas décadas llegó a haber apenas un millar de osos panda en el planeta, el último censo chino de osos en libertad es de 1.596, aunque se elaboró en el año 2004, por lo que se confía en que el número actual sea un poco mayor.

Pese a ser un animal localizado solo en China, el panda es una especie reconocida a nivel mundial. Por eso su supervivencia es de interés en todas partes. A su conservación puede ayudar un fenómeno turístico que llega a China, como todo, el ecoturismo.

El fundador de la ONG estadounidense WildAid, Peter Knights, asegura que están viendo las posibilidades del ecoturismo en torno a los pandas, que permitiría utilizar los ingresos obtenidos en su conservación y además generar dinero para las comunidades locales, que serían así las primeras interesadas en su cuidado.

En China la idea apenas está comenzando, pero en muchos lugares del mundo ha funcionado, como en las islas Galápagos, en Ecuador, donde el turismo genera millones de dólares para la conservación" de la biodiversidad, y donde WildAid tiene también programas.

"China tiene en los pandas un activo único que no tiene nadie más en el mundo: es el único país donde puedes ver pandas en libertad, y creo que en el futuro la gente estará dispuesta a pagar cada vez más por disfrutar de esta experiencia aquí en China", explica Knights.

Según cálculos del doctor Zhang Zhihe, director de la Base de Pandas de Chengdu (provincia central de Sichuan), en China hay 62 reservas naturales de pandas de nivel nacional, de las cuales 37 están en Sichuan. Esta base tiene 19 ejemplares alojados actualmente en el extranjero, incluidos los cuatro que hay actualmente en el Zoo de Madrid.

WildAid y la Base de Pandas de Chengdu comparten desde 2010 una campaña mundial de imagen para reclutar "pambajadores", jóvenes de todo el mundo que, durante un año, son formados en el cuidado de los osos, conviven con ellos y sus cuidadores en China y luego difunden lo que han aprendido.

La segunda ronda de búsqueda de "pambajadores" acaba de ser presentada en Shanghái, con el apoyo del exbaloncestista Yao Ming, todo un héroe deportivo nacional en China, y sus organizadores esperan superar las 60.000 solicitudes que recibieron en la primera edición.