Premian a los descubrimientos más raros y estúpidos del 2012

Los psicólogos que descubrieron que ir hacia la izquierda hace que la torre Eiffel parezca más pequeña, los neurocientíficos que hallaron actividad cerebral en un salmón muerto, y los diseñadores de un dispositivo que puede silenciar a los pesados son algunos de los ganadores de los premios Ig Nobel 2012 a los descubrimientos más raros y más estúpidos.

Estos premios, de carácter anual, son entregados por la revista Annals of Improbable Research en contraposición a los premios Nobel, que se anunciarán en octubre. Los galardones son entregados por ex ganadores de los Nobel auténticos, en una ceremonia celebrada en la Universidad de Harvard, Massachusetts.

Otros de los premiados de este año son los investigadores estadounidenses que descubrieron que los chimpancés pueden reconocer a otros chimpancés mirando fotos de sus traseros, y a un investigador sueco que ha resuelto el misterio de por qué el pelo de la gente se volvía verde al vivir en ciertas casas de la localidad de Anderslöv, en Suecia (se debía a una combinación de tuberías de plomo y duchas calientes).

El editor de la revista y artífice de los premios, Marc Abrahams, dijo que uno de sus favoritos era el premio de Acústica de este año. Los investigadores japoneses Kazutaka Kurihara y Koji Tsukada crearon el "inhibidor de discursos", una máquina que interrumpe el discurso de una persona reproduciéndolo con un ligero retraso.

"Es una cosa pequeña que usas para alguien que está hablando y hablando", dijo Abrahams. "Lo que escucha la persona es lo suficientemente bajo como para desconcertarlo completamente, y dejan de hablar".

El grupo de expertos también citó el trabajo de los psicólogos holandeses Anita Eerland, Rolf Zwaan y el estudiante de doctorado Tulio Guadalupe, "Irse hacia la izquierda hace que la torre Eiffel parezca más pequeña". El estudio explora cómo la postura influye en la estimación del tamaño: yendo a la izquierda hay una correlación con estimaciones más bajas, y yendo a la derecha se corresponde con estimaciones más altas.

Uno de los estudios más tristemente célebres que ha ganado un Ig Nobel fue la investigación que detectaba actividad cerebral significativa en un salmón muerto.

Comenzó como una broma, explica Craig Bennett, de la Universidad de California, que estudia el desarrollo cerebral de los adolescentes usando imágenes por resonancia magnética funcional (IRM).

Antes de empezar las pruebas con las personas, los científicos primero revisan sus equipos usando un objeto fantasma, normalmente una esfera llena de aceite mineral. Bennett y sus colegas han probado una variedad de objetos, incluida una calabaza o un salmón del Atlántico. En la prueba del salmón, el equipo mostró fotos al pez muerto y le pidió que determinara qué emoción estaba sintiendo.

"Mediante opciones al azar y por un simple ruido, vimos pequeños puntos de datos en el cerebro del pez que se consideraron como activos", dijo Bennett. "Fue un falso positivo. Realmente no está allí".

Este estudio citado a menudo expuso los peligros de la ciencia IRM, que puede ser propensa a las señales falsas, y subrayó la necesidad de hacer correcciones estadísticas para salvaguardarse de este tipo de hallazgos estúpidos. "Es un gran momento pedagógico sobre cómo deberíamos procesar los datos IRM", dijo.