Gilbert Stuart (1755-1828) es el autor de uno de los cuadros más difundidos del mundo. Las razones de la fama no se las debe la obra a su valor artístico, sino al soporte en el que lleva apareciendo desde hace más de un siglo: el anverso del billete de un dólar estadounidense. Stuart pintó en 1796 el retrato del primer presidente de los EE UU, George Washington, que está impreso en la unidad monetaria. Es una obra inacabada conocida como The Athenaeum o The Unfinished Portrait.

Considerado como el padre del retrato estadounidense y responsable de los primeros cuadros oficiales de los presidentes de la joven nación cuando consiguió la independencia. Pocos años antes, el pintor había tenido un comportamiento muy poco patriótico, al marcharse a Inglaterra en plena Revolución Americana por temor a que los combates le pusieran en peligro. Cuando regresó al país en 1793 se instaló donde estaba el negocio, en Filadelfia, primera capital de los EE UU.

La National Gallery of Art de la capital actual, Washington, tiene en su colección permanente 42 cuadros de Stuart, entre ellos varias decenas de los considerados como "padres de la patria". Algunos de los retratos estaban en bastante mal estado por culpa del tiempo transcurrido, el paso por las manos de propietarios privados poco cuidadosos y la exposición prolongada: habían perdido los tonos originales y la pintura comenzaba a cuartearse.

Aunque hablamos de la principal galería pública de los EE UU, la falta de fondos había impedido restaurar hasta ahora 16 de las obras más necesitadas de cuidados. Al rescate ha acudido una compañía que mantiene tratos bastante íntimos con los billetes de dólar, el Bank of America, una de las entidades financieras más poderosas del mundo y también una de las más criticadas por sus prácticas bancarias y la recepción a fondo perdido de dinero público para saneamiento contable.

Tras la inyección de dinero del banco, las obras de Stuart lucen ahora esplendorosas. Los restauradores han retirado el barniz avejentado y han descubierto que los tonos vivos del retratista eran mucho más intensos de lo que la contemplación de los cuadros dejaba ver. También han reaparecido algunos detalles del vestuario de los modelos que ya no eran visibles.

Entre los cuadros restaurados hay un retrato de Washington, así como otros de políticos y hombres de negocios. Algunos serán expuestos en las zonas públicas de la galería la temporada que viene.  La National Gallery of Art y el Bank of America no han revelado el importe de la donación de la entidad financiera a la pinacoteca pública.