Christer Strömholm (1918-2002), el mejor fotógrafo sueco del siglo XX y uno de los más injustamente olvidados de Europa, no lo tuvo fácil en la niñez: su padre, militar, se suicidó en 1934. Con esa tragedia en el corazón, el hijo vagó de una escuela de arte a otra sin encontrar un lugar que le resultase cómodo y, entre 1940 y 1945, peleó, como voluntario primero y maquis después, en las guerras de Rusia contra Finlandia y de Suecia contra Alemania. Las experiencias le llevaron, quizá de modo natural, hacia el existencialismo y su cuna, París.

Establecido en la capital francesa desde 1946, logró retomar los estudios artísticos, frecuento los círculos donde se manejaba la existencia como centro de la vida y el pensamiento y se integró en el movimiento de la fotografía subjetiva, que reclamaba libertad de movimientos formales para los fotógrafos. En 1956 tomó una decisión que marcaría su vida: alquiló un apartamento en la zona de la Place Blanche, centro del distrito rojo de París. El cercano y mítico cabaret Moulin Rouge era el imán que atraía a noctámbulos en busca de sexo a cambio de dinero y alcohol.

Hasta 1964, el fotógrafo sueco retrató a los travestis y transexuales del barrio. Lo hizo de una manera tierna, dulce, sin pretensión de forzar la escena o buscar el morbo. En 1983 escribió: "Estas son imágenes de personas cuyas vidas compartí y a quienes creo que entendí. Son fotos de mujeres —nacidas biológicamente como hombres— a las que llamamos transexuales. Yo las llamo, mis amigas de la Place Blanche. Se trataba —y todavía se trata— de tener la libertad de elegir tu propia vida, tu propia identidad".

Una colección de más de cuarenta de aquellas fotos forman la exposición Les Amies de Place Blanche (Las amigas de la Plaza Blanca). La organiza el International Center of Photography de Nueva York (EE UU), se inaugura el 18 de mayo y estará en cartel hasta el 2 de septiembre.

En un momento histórico en que los transexuales y travestis eran considerados fuera de la ley por las autoridades francesas del gobierno ultraconservador de Charles de Gaulle ("hombres vestidos de mujer fuera del Carnaval", decía el Código Penal) y la policía actuaba con desprecio y arbitrariedad para reprimir su presencia en las calles, Strömholm logró ganarse la confianza del colectivo y entrar en sus vidas, casas, hoteles en los que ejercían la prostitución y bares nocturnos que frecuentaban.

La exposición constata como el fotógrafo era radical en el cumplimiento de los tres principios que regían su fotografía: "luz natural", sin la agresividad invasiva de focos o flashes; "momento adecuado", basado en la espera paciente, y "responsabilidad personal", que limitaba cualquier tipo de propensión hacia el amarillismo o lo morboso.

"Estos íntimos retratos, realizados bajo un brillo nocturno similar al de Brassaï, componen un foto álbum magnífico, obscuro y vibrante, un homenaje a estas chicas", dice Pauline Vermare, comisaria de Les Amies de Place Blanche. Algunas de las protagonistas de los retratos, añade, tuvieron "destinos trágicos", mientras que otras, como Nana y Jacky, "llevaron vidas felices y plenas como mujeres".

Las fotos fueron publicadas por primera vez en Suecia en 1983, en el libro Vännerna från Place Blanche, un objeto de culto muy difícil de encontrar. Este año, coincidiendo con la exposición de Nueva York, será reeditado en francés e inglés.  Considerado el padre de la fotografía moderna escandinavia, Christer Strömholm murió en 2002. En 1997 había recibido el  Premio Hasselblad. Pese a su influencia, es todavía un fotógrafo escasamente conocido.