Investigadores de la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB), en colaboración con un equipo de la Academia de Ciencias de Eslovaquia, han construido un contenedor indetectable para los campos magnéticos, capaz de ocultar lo que alberga dentro, y que ha sido fabricado con materiales superconductores y ferromagnéticos.

El invento, descrito este viernes en Science, se ha fabricado con un material superconductor de alta temperatura, que se puede refrigerar fácilmente con nitrógeno líquido, y se ha recubierto de una aleación de hierro, níquel y cromo.

Esta "sencilla y accesible" fórmula es suficiente para construir una auténtica capa de invisibilidad, eso sí, al campo magnético. Una invisibilidad, que supone un paso hacia la invisibilidad a la luz (la luz es una onda de campo magnético y de campo eléctrico), que nunca nadie había conseguido con tanta simplicidad, exactitud y contundencia en los resultados en el laboratorio.

Los investigadores de la Universitat Autònoma de Barcelona, dirigidos por el profesor del Departamento de Física Àlvar Sánchez, encontraron la fórmula matemática para diseñar el dispositivo.

Una ecuación extraordinariamente simple permitía, teóricamente, que el dispositivo fuera absolutamente indetectable con campos magnéticos desde el exterior, y que todo lo que rodeara estuviera también completamente aislado de estos campos. Posteriormente, los científicos de la UAB lo mandaron fabricar a un laboratorio especializado en Bratislava (Eslovaquia).

Sólo unos meses después, los resultados experimentales fueron contundentes: el cilindro, completamente invisible a los campos magnéticos, hacía invisible cualquier objeto situado en su interior y lo aislaba completamente de los campos exteriores.

El mecanismo es sencillo: la capa superconductora del cilindro evita que el campo magnético llegue a su interior, pero también distorsiona el campo exterior y hace que el cilindro sea detectable.

Para evitar esta distorsión, el cilindro está recubierto de una capa ferromagnética de hierro, níquel y cromo, que hace el efecto contrario y atrae las líneas de campo magnético compensando exactamente la distorsión que crea el superconductor, pero sin que el campo llegue al interior. El efecto global es un campo magnético completamente nulo en el interior del cilindro y absolutamente ninguna distorsión del campo magnético en el exterior.

"Hasta hace diez años la invisibilidad era ciencia-ficción, pero desde hace una década ha pasado a formar parte del ámbito de la ciencia, y nuestra investigación es un paso en la dirección correcta en esta carrera para conseguirla", explica Àlvar Sánchez.

Los campos magnéticos son fundamentales para la producción de energía eléctrica, para el diseño de los motores de todo tipo de dispositivos mecánicos, y para dispositivos como las memorias de ordenadores y teléfonos móviles. Por ello, su control es un hito importante para el desarrollo tecnológico.

Según explica la Universidad, los resultados de la investigación también abren las puertas a posibles aplicaciones médicas (como "ocultar" los marcapasos en los pacientes que deban someterse a resonancias magnéticas), o en seguridad (detectores de metales).