El profesor titular del departamento de Zoología de la Universidad de Murcia (UMU) y miembro del grupo de investigación de Zoología Básica y Aplicada a la Gestión y la Conservación de la institución docente, el doctor Juan Antonio Delgado, ha descubierto cuatro nuevas especies de escarabajos nunca antes descritas por la ciencia en los escenarios donde se rodó la película 'El Señor de los Anillos', en Nueva Zelanda.

En colaboración con el doctor R. Palma, conservador del Museo de Nueva Zelanda denominado en maorí 'Te Papa Tongarewa', Delgado ha publicado en la revista de entomología 'Zootaxa' un extenso trabajo en el que se estudia a todas las especies conocidas del género Podaena, un grupo de diminutos escarabajos endémicos de Nueva Zelanda, habitantes de las orillas de los arroyos, ríos y lagos.

El trabajo estudia las colecciones conservadas en diversas instituciones científicas, así como los ejemplares capturados por el propio doctor Delgado, según fuentes del departamento de Promoción de la Investigación (Prinum), dependientes del Vicerrectorado de Investigación de la UMU, consultadas por Europa Press.

Para nombrar a tres de estas nuevas especies, el doctor Delgado ha empleado los topónimos maoríes locales. Dichas especies son Podaena aotea, Podaena hauturu y Podaena moanaiti. La cuarta especie, Podaena mariae, ha sido nombrada así en honor a la doctora Maria Martínez-Esparza, también profesora de la UMU, en agradecimiento su ayuda durante los trabajos de campo realizados en Nueva Zelanda.

En declaraciones a Europa Press, Delgado explica que estas nuevas especies "viven en arroyos de alta montaña", y el grupo al que pertenecen "está especializado en vivir en aguas muy bien conservadas", ya que la contaminación "les sienta muy mal". Por ello, este tipo de ejemplares refleja que el río en el que habitan tienen "escasas alteraciones medioambientales".

De hecho, el lugar en el que se han encontrado, en un parque nacional de la isla sur de Nueva Zelanda, es un sitio "recóndito" donde el hombre "prácticamente no ha puesto el pie". Estos escarabajos pueden vivir en estos arroyos "porque prácticamente no se ha alterado el ecosistema".

"morfología de los genitales"

Para detectar las diferencias de estas especies o de cualquier otra, Delgado indica que el mejor procedimiento es recurrir al estudio morfológico de los ejemplares, aunque también se pueden hacer estudios moleculares, que están "muy de moda".

Así pues, "lo normal es atender a pequeños cambios de morfología" y, en el caso de los escarabajos, es "muy frecuente diseccionar la 'genitalia' del macho, es decir, su pene" que es "la parte más característica de cada especie", puntualiza el entomólogo.

Delgado añade que los machos de escarabajo tienen una morfología "muy precisa en el pene y cambiante de especie a especie", de forma que "sólo el aparato reproductor del macho puede penetrar en la zona genital de una hembra de su misma especie, y actúa como una especie de llave y cerradura".

Para hacer una idea de la laboriosidad de la investigación, Delgado explica que los escarabajos con los que él trabaja "son diminutos y no miden mucho más allá de un milímetro o 1,5 milímetros", por lo que tiene que trabajar con microscopio.

El procedimiento normal es "diseccionar los escarabajos, extraerles la 'genitalia' con muchísimo cuidado de no romperla, hacerle tratamientos de limpieza y, viéndola bajo el microscopio, observar las diferencias que presenta con respecto a otras especies ya conocidas y catalogadas", añade Delgado.

En este sentido, recuerda que, en ocasiones, ha estado hasta ocho, nueve o diez meses dibujando especies, comparándolas y viendo hasta qué punto las diferencias percibidas eran suficientes para determinar que se trata de un nuevo tipo o no.

Dado el tamaño que tienen las muestras, Delgado puntualiza que antes de trabajar con ellas se relaja previamente, porque sólo el temblor de las manos "puede romper la 'genitalia'". El trabajo es aún más delicado teniendo en cuenta que algunos países como Nueva Zelanda son muy "celosos" con sus muestras, que consideran "patrimonio nacional" y hay que devolverlos "en perfecto estado".

Trayectoria de delgado

El doctor Delgado ha descrito especies nuevas para la ciencia en los cinco continentes, en países como Colombia, Emiratos Árabes, Nueva Zelanda y países europeos, en colaboración con diversos compañeros. Incluso, indica que ha descubierto especies en la península ibérica y la Región de Murcia, donde "no es nada raro" hacer descubrimientos gracias a la "enorme biodiversidad que tiene".

En concreto, este entomólogo explica que ha descubierto nuevas especies de escarabajo en algunos ríos y ramblas de la zona mediterránea y de la Región de Murcia, donde asegura que "todavía se pueden encontrar verdaderas maravillas y verdaderos tesoros, a pesar de la presión humana".

Delgado afirma que estas especies descubiertas son generalmente "endémicas, muy típicas y muy específicas y restringidas a un determinado lugar", por lo que se sospecha que están muchas de ellas "amenazadas por la presión humana".

El doctor de la UMU ha señalado que su especialidad son los coleópteros acuáticos y, concretamente, los escarabajos. Dentro de su especialidad, Delgado se está dedicando a hacer revisiones taxonómicas y describir nuevas especies en colaboración con muchos colegas de distinta procedencia.

Precisamente ahora, Delgado está describiendo nuevas especies de escarabajos en la isla de Socotra, en el Golfo Pérsico, así como otras de Pakistán y La India, cuyos resultados van a salir publicados este mismo año. Asimismo, está trabajando en otro tipo de escarabajo que otros científicos les han enviado desde la isla de Cuba, que en estos momentos está describiendo.

Los escarabajos son el grupo más numeroso de seres vivos que hay en la Tierra por lo que, a diferencia de otras especies, Delgado manifiesta que es "relativamente sencillo" encontrar nuevas especies porque "todavía hay miles de especies por descubrir".

Delgado indica que, en ocasiones, encuentra la suficiente financiación para viajar directamente al lugar de la investigación. Sin embargo, en la mayoría de las ocasiones, otros científicos que le conocen previamente y que saben cuál es su especialidad, contactan directamente con él y le envían muestras desde cualquier parte del mundo.

Delgado ha lamentado la precariedad de medios con los que trabajan habitualmente los científicos españoles, y ha dicho no estar preparado para divulgar sus logros en prensa, pero espera que "sirva para reivindicar el trabajo de tanta gente que lo hace sin esperar nada a cambio". De hecho, recuerda que hay "muy buenos taxónomos en España, reconocidos a nivel internacional".

Denominación de los escarabajos

A modo de curiosidad, Delgado explica que el descubridor tiene una cierta potestad a la hora de asignar nombres a las nuevas especies que describe, siempre que no se aun nombre ofensivo o "especialmente rocambolesco".

De hecho, recuerda que en una ocasión describió nuevas especies de los Emiratos Árabes Unidos, donde "interpretan el Corán de una forma muy estricta". Así, una de las especies era de Abu Dhabi, y los científicos querían ponerle el mismo nombre del país en honor a la nación.

Sin embargo, las autoridades les pidieron que cambiaran el nombre porque era "ofensivo" y un escarabajo no podía llevar el nombre del país. Como solución, los científicos tradujeron al latín Abu Dhabi, que significa el padre de la gacela.

En otra ocasión, Delgado y otro de sus compañeros descubrieron una nueva especie y se la dedicaron en homenaje a un alumno que había estado trabajando con ellos intensamente y que murió finalmente de cáncer, aunque conoció la especie antes de fallecer.