El picosatélite gallego XaTcobeo, el primero universitario construido en España según los estándares de la Agencia Espacial Europea, será lanzado el próximo lunes en la Guayana Francesa, en el que será el primer vuelo del cohete Vega. De hecho, una delegación gallega seguirá el acontecimiento en directo desde la base de la ESA en Kourou.

La Agencia fija el lanzamiento para las 11.00 horas -hora española_ pero advierte de que pueden producirse retrasos y pone como hora tope las 13.00 horas. Por su parte, la Universidade de Vigo ha convocado a partir de las 10.30 horas un acto para el seguir el acontecimiento, que incluirá una retransmisión del despegue.

El proyecto del XaTcobeo —un satélite de reducidas dimensiones, del tipo 'cubesat'— tiene su origen en 2007, cuando la ESA puso en marcha un proceso encaminado a seleccionar un grupo de satélites europeos para su inclusión, sin coste, en el vuelo inaugural de la lanzadera Vega.

Así, se realizó una colaboración entre el INTA (Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial) y varios departamentos de la institución académica viguesa y, en julio de 2008, comenzó el proceso de diseño, fabricación, prueba y operación del picosatélite gallego. En total, es fruto del trabajo de un total de 60 estudiantes, 8 grupos de investigadores y 32 profesores de la Universidade de Vigo.

En cuanto al cohete Vega, es la tercera lanzadera de la ESA -las otras son Ariane 5 y Soyuz_ y, según indica la propia Agencia Espacial, ha sido concebida para ser "muy competitiva y fiable". El vuelo inaugural -que pone fin a 9 años de desarrollo del proyecto— servirá para comprobar el correcto funcionamiento de todos los elementos y de las distintas funciones del sistema en condiciones reales.

Además, se certificará en vuelo las prestaciones del vehículo y los servicios de sus cargas útiles. En el cohete irán un total de 9 satélites, de los cuales 7 serán del tipo 'cubesat': el de la Universidade de Vigo, uno de Francia, dos italianos, uno de Rumanía, uno polaco y uno húngaro. LANZAMIENTO

El satélite fabricado en la Universidad de Vigo será enviado al espacio y alcanzará una altura máxima de cerca de 1.500 kilómetros. Irá equipado con varias cargas útiles, como un software de radio reconfigurable en vuelo.

También intentará validar mediciones sobre cómo la radiación de los anillos de Van Allen afectan a la electrónica embarcada y, además, se aprovechará para comprobar un nuevo sistema de despliegue de paneles que permita contar con mayor potencia.

XaTcobeo irá colocado en la parte superior, por lo que "tendrá el privilegio de salir el primero", según ha explicado uno de los directores del proyecto, Fernando Aguado. En ese sentido, ha considerado que esta circunstancia "es interesante para minimizar riesgos".

Aguado ha esperado que el lanzamiento sea "un éxito" si bien ha destacado que ya lo es el hecho de haber llegado hasta la situación actual, con la construcción del picosatélite en Vigo según los estándares de la ESA, y el cual ha pasado más de 15 días sometido a test de validación del INTA (Instituto Nacional de Tecnología Aeroespacial).

Por su parte, el vicerrector de Transferencia y también investigador del proyecto, José Antonio Vilán, destaca la importancia de que sea el primer satélite "universitario, español y gallego completamente desarrollado, construido y fabricado en Galicia".

Oportunidad para galicia

XaTcobeo no sólo sitúa a Vigo en primera línea de las universidades europeas sino que también permite abrir puertas al tejido industrial gallego, teniendo en cuenta que este tipo de satélites y otros comerciales van a ser diseñados como satélites a la carta -lo que también implica un precio razonable"—.

En ese sentido, Fernando Aguado espera que exista una continuidad, tanto a nivel educacional como empresarial, que haga brotar un "tejido industrial capaz de crear soluciones comerciales" para satisfacer a la demanda que habrá en los próximos años.

Por su parte, el vicerrector de Transferencia destaca que Galicia parte de una posición ventajosa ya que "hay pocos sitios en el mundo donde se esté formando gente a este nivel" y teniendo en cuenta que ya se está recurriendo a los expertos de la comunidad desde otros países interesados en iniciarse en el sector aeroespacial. "Tenemos experiencia para ofrecer formación a terceros y eso es muy importante, es un reconocimiento a una labor bien hecha", asegura.

El picosatélite gallego también abre una nueva línea para la Universidade de Vigo, que ya está desarrollando nuevos proyectos relacionados con la investigación aeroespacial. Entre ellos está Humsat, una constelación de nanosatélites con una gran capacidad de comunicación.

Además la institución académica ha sido seleccionada como núcleo central de operaciones en Europa de GENSO, la nueva red mundial de satélites no comerciales en bandas libres; y, junto a la Xunta de Galicia, desarrolla un proyecto para el primer FemtoSat del mundo -más pequeño que un picosatélite, que puede pesar hasta un kilo, y cuya masa no puede superar los 100 gramos—.

Por otra parte, la Universidade de Vigo también mantiene contactos con empresas nacionales e internacionales y administraciones europeas y de EE.UU.