Cinco de los mayores bancos de Estados Unidos pagarán al Gobierno 18.800 millones de euros para paliar los daños derivados de sus malas prácticas con las hipotecas tras un acuerdo "histórico" anunciado este jueves el mayor desde las compensaciones pactadas con la industria tabaquera en 1998.

"El acuerdo es un comienzo. Vamos a asegurarnos de que los bancos cumplen con su parte" por esos abusos y malas prácticas tanto en la concesión de préstamos como en las ejecuciones hipotecarias, explicó el presidente de EE UU, Barack Obama, en una comparecencia en la Casa Blanca.

Tras calificarlo de "histórico", dado que es el más importante sobre indemnizaciones logrado entre las autoridades federales y estatales de EE UU y un sector económico desde el de las tabaqueras, Obama afirmó que ayudará a poner fin a una "era de irresponsabilidad".

El Departamento de Justicia había anunciado previamente el arreglo alcanzado con Ally Financial, Bank of America, Citigroup, J.P. Morgan Chase y Wells Fargo, cinco de los mayores bancos del país, después de más de un año de negociaciones.

"Este acuerdo refleja nuestro compromiso con garantizar la justicia para las víctimas de las prácticas hipotecarias irresponsables y abusivas", dijo el fiscal general, Eric Holder, quien agregó que también pretende "corregir los errores" que llevaron al "colapso" del mercado de la vivienda.

La mayor parte del dinero que pagarán los bancos (12.800 millones de euros) será para ayuda inmediata a aquellos propietarios que necesiten modificar sus préstamos.

Otros 2.257 millones se destinarán a refinanciar a las personas que están al día con sus pagos y cuyas hipotecas superan el valor actual de su vivienda.

Además, 1.128 millones de euros irán a parar a unos 750.000 propietarios que han perdido sus casas y también los estados recibirán dinero para reforzar la protección a los ciudadanos ante las ejecuciones hipotecarias.

El fiscal general de Nueva York, Eric Schneiderman, anunció que ese estado recibirá unos 594 millones de euros para ayudar a las víctimas.

El Gobierno ha dejado claro que el acuerdo no da ningún tipo de inmunidad a los bancos ni cierra la puerta a acciones penales en su contra.

Esos bancos, que en su día fueron "rescatados con el dinero de los contribuyentes", deberán "corregir ahora sus errores", subrayó el presidente, al recordar que el estallido de la burbuja inmobiliaria hizo que muchos estadounidenses perdieran sus empleos y sus casas.

Esa crisis hipotecaria "sigue siendo uno de los mayores lastres de nuestra economía", admitió Obama.

La semana pasada Obama presentó un plan para revitalizar el mercado inmobiliario que permitirá a millones de propietarios refinanciar sus hipotecas y aprovechar los actuales tipos de interés, históricamente bajos.

Más de 10 millones de propietarios (uno de cada cuatro) deben ahora al banco más dinero que el valor de la casa que compraron en su día.

El presidente volvió a insistir en la necesidad de que el Congreso apruebe ese plan, que beneficiará a millones de propietarios "que hicieron las cosas correctamente" y tienen sus pagos al día pero fueron víctimas de "prácticas irresponsables".

También recordó que recientemente, a petición suya, se ha puesto en marcha una unidad de delitos financieros, integrada por funcionarios de diversas agencias, para investigar y perseguir las malas prácticas que llevaron a la crisis hipotecaria.

Las autoridades comenzaron a examinar las prácticas bancarias en 2010 cuando se puso de manifiesto que en los trámites de ejecución de las hipotecas y de desahucio los bancos habían incurrido en fraudes.

Una de las prácticas abusivas más extendidas fue la de las llamadas "firmas robóticas", referidas a la asignación de empleados en los bancos para que estamparan rápidamente la firma sobre los trámites de ejecución sin el estudio debido de los expedientes.

En el origen de esos desahucios precipitados e irregulares está el hecho de que buena parte de los préstamos concedidos antes de la crisis habían sido "empaquetados" y revendidos a grandes inversores, de tal manera que no quedaba ya claro quién era su titular último.

En coincidencia con el acuerdo anunciado este jueves, la Reserva Federal (Fed) informó de la imposición de multas por un total de 576 millones de euros contra los mismos cinco bancos que deberán pagar las indemnizaciones.

Esas multas están relacionadas con "deficiencias" en la concesión de préstamos y en el procesamiento de ejecuciones hipotecarias, detalló la Fed en un comunicado.