El próximo 9 de febrero es la fecha prevista por la Agencia Espacial Europea (ESA) para el lanzamiento inaugural de la lanzadera Vega, que llevará el picosatélite Xatcobeo, que ha sido desarrollado por la Universidade de Vigo en colaboración con el Instituto de Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) del Ministerio de Defensa.

En una comparecencia pública celebrada en París, el director general de la ESA, Jean Jacques Dordain, ha indicado que esa es la "fecha objetiva", aunque también ha advertido de la posibilidad de un retraso en el lanzamiento teniendo en cuenta que "todo es nuevo".

Vega saldrá al espacio desde el Centro Espacial Europeo de la Guayana Francesa y llevará en su interior un total de 9 satélites y picosatélites de seis países europeos. Desde finales de diciembre, el Xatcobeo —que abandonó Vigo a mediados de octubre para trasladarse a Holanda, donde fue sometido a las últimas pruebas— ya está integrado en la cabeza de la lanzadera.

El lanzamiento de Vega será uno de los retos más importantes de la ESA en 2012 según explicó su propio director general, quien también aludió a la necesidad de "invertir en el espacio para asegurar un futuro y reforzar el papel de Europa en el mundo".

Vida útil

A Xatcobeo, el primer picosatélite que, con estándares de la ESA, lanzará una universidad europea; se le estima una vida útil no inferior a tres meses, periodo durante el que pondrá en órbita dos experimentos.

Uno de ellos es una radio-software —denominada SRAD— que es reconfigurable en vuelo y permite cambiar todo el esquema de comunicaciones entre el satélite y las estaciones de seguimiento en tierra sin necesidad de modificar físicamente el satélite.

La segunda de las iniciativas es un medidor de radiación —denominado RDS— que realizará su actividad aprovechando la órbita de Xatcobeo. Además, con el picosatélite gallego también se espera poder validar un nuevo mecanismo de despliegue de paneles solares.

Xatcobeo nació, con un coste de 1,2 millones de euros, en 2007, cuando la ESA puso en marcha un proceso para seleccionar un grupo de 'cubesats' europeos para ser posteriormente incluidos en el vuelo inaugural de la lanzadera Vega.

En este proyecto han participado un total de cinco grupos de investigación de la Universidade de Vigo, liderados por el ingeniero Fernado Aguado. De los cinco, tres son de Telecomunicaciones, dos de Industriales y uno de Informática.