Crean una "nariz electrónica" que detecta la tuberculosis y el cáncer de pulmón en el aliento

Detectar la tuberculosis e incluso un cáncer de pulmón solo con el aliento. Parece ciencia-ficción, pero es una realidad que están desarrollando investigadores indios. Un aparato similar a los alcoholímetros, denominado coloquialmente "nariz electrónica", podrá detectar la tuberculosis y el cáncer de pulmón en el aliento.

La tuberculosis ha sido prácticamente erradicada en los países desarrollados, pero está presente en el África subsahariana, partes de Asia y Latinoamérica. La "nariz electrónica" multiplicaría la detección temprana de la enfermedad y aceleraría su diagnosis y el inicio del tratamiento, lo que podría salvar unas 400.000 vidas al año.

El aparato que desarrollarán el doctor Ranjan Nanda y su equipo está basado en la existencia de un grupo determinado de moléculas en el aliento de las personas infectadas con tuberculosis, una enfermedad causada por varios tipos de micobacterias que se transmite por vía aérea y a través de la saliva.

"El aliento de la persona infectada con tuberculosis tiene una serie de moléculas. Cuando una persona exhala en el aparato, las moléculas, los biomarcadores específicos a la tuberculosis, interactúan con el sensor y crean una señal electrónica", explica Nanda.

El equipo indio del Centro para Ingeniería Genética y Biotecnología de Nueva Delhi, dirigido por los doctores Nanda y Virander Chauhan, han sido los primeros en identificar esas moléculas en el aliento características de la tuberculosis pulmonar, lo que permitirá el desarrollo de la "nariz electrónica".

"La 'nariz electrónica' proporcionará un método no invasivo y fácil de utilizar sin necesidad de necesitar múltiples visitas a las clínicas. Y será un método asequible para los pacientes de países en los que la tuberculosis es endémica", asegura Nanda. Con una pequeña modificación también podrá ser utilizado para detectar otras enfermedades pulmonares como el cáncer de pulmón.

El aparato podría estar listo para su producción en masa en octubre de 2013. Pero para ello será necesario mucho dinero. Parte serán los 950.000 dólares de Grand Challenges Canada (GCC) y la Fundación Bill y Melissa Gates para desarrollar un prototipo que pueda ser producido posteriormente en masa.

La idea del equipo de Nanda no es nueva. Hace pocos meses, la multinacional alemana Siemmens anunció que ha desarrollado un aparato similar que sirve para detectar moléculas de óxido nítrico en el aliento, biomarcadores que advierten de un inminente ataque de asma.