Un espectrógrafo ultrapreciso del telescopio de 3,6 metros del Observatorio Austral Europeo (ESO) situado en La Silla (norte de Chile) descubrió un sistema planetario único, compuesto por tres cuerpos parecidos a Neptuno que orbitan una estrella algo menos masiva que nuestro Sol.

El planeta más cercano al astro es probablemente rocoso, según los astrónomos, y el más lejano es el primero de esta masa que reside en la zona habitable de su estrella, es decir donde se puede encontrar agua en forma líquida.

Hace más de dos años que el equipo de astrónomos del Observatorio de Ginebra y el Instituto de Física de la Universidad de Berna, liderados por Lovis, tenía sus ojos puestos en HD 69830, una estrella un poco menos masiva que nuestro Sol y situada a 41 años luz, hacia la constelación Popa (Puppis).

Para detectar la presencia de posibles planetas usaron la técnica de velocidad radial, que permite medir los cambios de velocidad de la estrella madre causados por la atracción gravitatoria de planetas en órbita.

La alta precisión del telescopio de 3,6 metros de ESO en La Silla permitió a los astrónomos descubrir los tres planetas que giran alrededor de su estrella madre en 8 días y medio, 31 días y medio y 197 días, respectivamente.

Las variaciones de velocidad medidas fueron sólo de 2 a 3 metros por segundo, lo que corresponde a aproximadamente 9 kilómetros por hora.

Este tipo de señales tan diminutas habrían sido imposibles de identificar con la mayoría de los espectrógrafos existentes.

"El instrumento del observatorio de ESO en La Silla es el único que permite este tipo de hallazgo", precisó Michel Mayor, del Observatorio de Ginebra.

"Sin duda, este espectrógrafo es hasta la fecha el buscador de planetas más preciso en el mundo", agregó.

Los planetas descubiertos tienen una masa de entre 10 y 18 veces la de la Tierra.

Según las simulaciones, el planeta más cercano a su estrella madre sería rocoso, mientras que el segundo tendría una estructura de gas y roca.

El planeta externo probablemente habría acumulado hielo durante su formación, por lo que tendría un núcleo de roca y hielo, rodeado por una gruesa capa.

Pero lo más destacado, según los astrónomos, es que este tercer planeta se sitúa dentro de la zona habitable.

Por eso, este hallazgo tiene una importancia mayor, aunque el planeta tenga una masa superior a la de la Tierra.