El 7 de febrero del año que viene se cumplen doscientos años del nacimiento de Charles Dickens (1812-1870), quizá el literato inglés más conocido, con permiso de William Shakespeare.

La celebración del bicentenario tiene como prólogo la exposición que empezó el pasado miércoles en la National Portrait Gallery de Londres. La muestra, titulada Charles Dickens: Life & Legacy (Charles Dickens: vida y legado), recopila la práctica totalidad de los retratos que se conservan del gran maestro del realismo social durante la época victoriana.

Entre el medio centenar de obras expuestas entre óleos, dibujos, grabados y fotografías hay retratos de Dickens, sus familiares directos y algunos de los contemporáneos, entre ellos Edgar Allan Poe y Henry Longfellow, los escritores estadounidenses con los que entabló amistad Dickens durante sus viajes a los EE UU, donde gozó de tanta fama como en el Reino Unido.

La más temprana de las obras expuestas es un óleo de Daniel Maclise que muestra a Dickens con 26 años y en los albores de su reconocimiento público. La joven esposa del escritor, Catherine Hogarth (1815-1879), con la que tuvo diez hijos, también aparece en dibujos y cuadros de época.

Además de las obras en las que Dickens y su círculo son los protagonistas, la muestra se proyecta hacia el futuro y muestra retratos de grandes actores y actrices interpretando personajes adaptados de obras del escritor.

Nacido en Portsmouth, Dickens se convirtió en un exitoso e influyente periodista a pesar de que su educación había sido errática y nada académica. En 1836 cosechó un éxito masivo con Los papeles póstumos del Club de Pickwick. Durante más de treinta años fue el autor más conocido y admirado en lengua inglesa.

Entre sus novelas, que describen con gran realismo y dosis de ironía y humor las desventuras de la clase trabajadora, destacan Oliver Twist (1838), David Copperfield (1850), Historia de dos ciudades (1859) y Grandes esperanzas (1860). Muchas de sus novelas se publicaban por entregas y causaban tumultos el día en que salían a la venta.