Una vacuna que podría proteger a la mitad de los niños expuestos a la malaria ha pasado un hito crítico en su desarrollo durante las pruebas clínicas realizadas en África, según un informe hecho público este martes por la revista New England Journal of Medicine.

Los primeros resultados del ensayo clínico de Fase III de la vacuna denominada RTS,S muestran que esta vacuna protege en gran medida a los niños africanos frente a la malaria clínica y grave.

El ensayo, realizado durante doce meses en once centros de investigación repartidos en siete países del África subsahariana, ha mostrado que tres dosis de RTS,S reducen un 56% el riesgo de que los niños sufran malaria y un 47% en el caso de la malaria grave, según el informe.

"Se trata de una gran noticia, pero es fundamental mantener la investigación y el desarrollo de nuevas herramientas para luchar contra la enfermedad", dijo Pedro Alonso, un epidemiólogo español cuyo equipo realizó las investigaciones durante la última década. "La Organización Mundial de la Salud emitirá una recomendación para el uso solo en 2014 o 2015 porque hay que tener los resultados completos", añadió Alonso en una teleconferencia. "Hay que ver si la eficacia se mantiene en el tiempo o decae".

"Hay que entender los mecanismos clave para ver por qué la vacuna funciona en alrededor de la mitad de las veces y no en el resto", dijo el investigador. "Ésta es una primera generación y no la vacuna definitiva, y el impacto final se verá en los próximos dos o tres años", añadió.

Este mismo martes la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha presentado unos datos según los cuales las muertes por malaria se redujeron un 20,7% entre 2000 y 2009. También hubo un descenso del 3,4% en el número de enfermos en el mismo periodo.

Los datos indican que en 2009 se registraron 781.000 muertes a causa de la malaria, frente a las 985.000 del año 2000, y 225 millones de diagnósticos de esta enfermedad, frente a los 233 millones de casos hace 11 años. Esta dolencia, causada por parásitos transmitidos por la picadura de mosquitos infectados y que es potencialmente mortal, "se ha medido durante mucho tiempo en términos de desesperanza, pero ya no va a ser más así", destacó la OMS en un comunicado.