Alex Steinweiss, el estadounidense que en 1940 lanzó la idea de incluir diseños artísticos en las portadas de los discos, murió hace unas semanas en Sarasota (Florida, EE UU) a los 94 años, según confirmó su familia.

Nacido en 1917 en Brooklyn-Nueva York, hijo de una pareja de emigrantes (el padre, de Polonia; la madre, de Letonia), Steinweiss fue contratado en 1939 por la empresa discográfica Columbia como diseñador. Era el único empleado en un departamento que se dedicaba solamente a las campañas publicitarias.

Pero de inmediato propuso diseñar cubiertas originales y de color para los álbumes. Hasta entonces las tapas eran negras o marrones y de papel de envolver.

"Consideraba que aquello no era manera de envolver algo tan hermoso como la música. Me imaginaba carteles a color que enlazasen con el espíritu de cada disco en vez de aquellas bolsas-lápida de papel o cartón", declaró años más tarde el diseñador.

En 1940 Steinweiss dio, por su cuenta y riesgo, un paso de gigante. Se presentó con un fotógrafo ante el Teatro Imperial de Nueva York y convenció al director para que cambiase las letras de la marquesina durante unas horas muertas para colocar los nombres de los compositores Richard Rodgers y Lorenz Hart.

El resultado, una vez trabajado por Steinweiss en el estudio, fue la primera portada ilustrada de la historia para envolver un disco: Smash Song Hits de Rodgers y Hart, interpretados por la Imperial Orchestra.

El éxito fue inmediato, las ventas de discos se dispararon (las ventas aumentaron un 800 por ciento) y la idea del diseñador fue adoptada de inmediato por todas las compañías discográficas.

Durante su carrera de 25 años en Columbia, Steinweiss diseñó miles de portadas de discos de jazz, folk, música clásica y música ligera entre otros géneros.

En 1948, cuando el vinilo sustituyó a la laca y se estandarizó el formato de los discos de 33 revoluciones por minuto, fue el primero en llamar al soporte long play (LP, larga duración) y también el primero en hacer una cubierta específica para el producto. El canon del diseñador se mantuvo hasta 1989, cuando el disco compacto (CD) empezó a comer terreno al vinilo

Dejó el negocio de la música cuando tenía 55 años, cuando la foto se volvió más importante que el dibujo y porque se sentía cada vez más fuera de juego con el avance del rock and roll. Se dedicó entonces a la pintura y la cerámica, instalado en un cómodo retiro en Florida. El año pasado murió su mujer, Blanche, el amor de su vida.

La trascendente obra de Steinweis, que hasta ahora carecía de las antologías y ensayos que merece (sólo era conocida en los cerrados círculos del coleccionismo), fue reunida este año en un extenso y lujoso libro, Alex Steinweiss: The inventor of the modern album cover.