La organización de conservación marina Oceana ha hallado una esponja carnívora, nunca vista antes en zonas profundas y protegida por el Convenio de Barcelona por su rareza, que permitirá la protección de cinco áreas del Mediterráneo, en Italia y España.

El descubrimiento, fruto de científicos de Oceana, de la Universidad de Erlangen-Nürnberg (Alemania) y la de Le Marche-Ancona (Italia), ha sido publicado en la revista internacional 'Zootaxa' junto con los hallazgos de científicos de universidades alemanas e italianas.

Según los científicos este hallazgo supone un primer paso a la protección de las áreas en las que habita esta especie y beneficiará a otras de gran importancia ecológica, como las ostras gigantes o los corales de profundidad.

Hasta la fecha, la esponja Asbestopluma hypogea solo se conocía en tres localizaciones en todo el Mediterráneo, en cuevas costeras de Francia y Croacia entre los 15 y los 26 metros de profundidad. Los nuevos hallazgos amplían su distribución batimétrica hasta los 700 metros e incorporan cinco nuevos enclaves.

"La esponja carnívora es importante porque ha desarrollado sistemas de alimentación totalmente diferentes al resto de esponjas que se conocen en el mundo. Su rareza la ha llevado a ser protegida por el Convenio de Barcelona para la conservación de este mar. Oceana ha decidido difundir estos hallazgos a través de una publicación científica para que organismos públicos y otras ONG tengan acceso a esta información y puedan impulsar medidas efectivas de conservación marina", ha señalado el director de investigación de Oceana Europa y coautor del artículo, Ricardo Aguilar.

La especie está protegida en el mar Mediterráneo por el Convenio de Barcelona, por lo que los países deben desarrollar planes para su conservación. El seco de los Olivos (mar de Alborán) ya ha sido seleccionado como una zona potencial para su conservación, por lo que este hallazgo avala y refuerza esta propuesta, pero ahora será necesario añadir las montañas submarinas de Ausias March (Baleares) y Enareta (mar Tirreno), así como el banco Urania y el talud de Linosa, ambos al sur de Sicilia.

Dicha esponja se ha adaptado a vivir en entornos con escasez de alimento y se alimentan de pequeños crustáceos que tardan en digerir más de diez días. Hasta la publicación de este artículo, nunca antes se había encontrado en alta mar, porque son ejemplares muy pequeños (1 a 1,5 centímetros) y frágiles.

"El hecho de que una especie solo se haya encontrado en ocho enclaves en todo el Mediterráneo demuestra la necesidad de impulsar la investigación marina en zonas profundas", concluye Aguilar.