La empresa Ensaladas Verdes S.A., ubicada en la localidad leonesa de Villarejo de Órbigo, trabaja en un proyecto de I+D+i junto a la Junta de Castilla y León sobre 'cultivos baby' por sus menores problemas de conservación y oxidación, al no estar sometidos al corte de las hojas, y por su mayor aporte de vitaminas y antioxidantes, según algunos estudios, al no llegar a su fase adulta.

Así lo ha explicado a la agencia Europa Press la responsable de Calidad e I+D de Ensaladas Verdes S.A., Ana Mendoza, que ha cifrado en 680.000 euros la inversión de la empresa leonesa en este proyecto de investigación que incluye desde la adquisición de la maquinaria necesaria para el desarrollo de los cultivos 'baby leaf' en el campo como el invernadero y las adaptaciones en fábrica.

El objetivo de este proyecto, que cuenta con la colaboración de la Junta de Castilla y León, es sembrar distintas variedades de hortalizas — entre ellas batavia verde y roja, hoja de roble y espinacas— en la zona de la Ribera del Órbigo para su posible comercialización el año que viene, tras determinar qué productos se adaptan mejor al clima de esta comarca, cuáles dan mejores rendimientos en kilos y cuáles tienen mejores resultados en cuestiones de color o estado fitosanitario.

En total, Ensaladas Verdes S.A. va a realizar en la presente campaña 20 siembras distintas con distintas variedades para determinar los mejores resultados en este sentido, según ha precisado Mendoza, que ha diferenciado los cultivos baby, con hojas de entre 7 y 12 centímetros que se cortan en la tierra ya sueltas y sin necesidad de trocear, de las hortalizas tradicionales que, para su comercialización, tienen que ser picadas.

Con una facturación aproximada de 1,30 millones de euros, Ensaladas Verdes S.A. ha experimentado un paulatino crecimiento que se ha visto "estancado" en los dos últimos años como consecuencia de la crisis. La responsable de Calidad e I+D de la empresa leonesa ha reconocido un aumento del consumo de este tipo de productos en su zona de influencia ( Castilla y León, Asturias, Galicia y parte de Cantabria) aunque ha aclarado que todavía queda "bastante por desarrollar" para alcanzar los consumos de otros países, como Italia o EE.UU., y de otras zonas de España, como Madrid o Cataluña, donde es más frecuente adquirir ensaladas ya preparadas.

Ensaladas Verdes S.A. es una empresa familiar ubicada en la ribera del río Órbigo, aunque cuenta también con parcelas de siembra en la comarca berciana —70.000 hectáreas en total—. Fundada en 2005 por una familia dedicada a la industria de la alimentación procedente de Navarra aunque con raíces leonesas —los padres de Ana Mendoza proceden de La Bañeza—, el proyecto comenzó con la construcción de la fábrica tras la concesión de una subvención por parte de la Junta de Castilla y León para potenciar los cultivos agrícolas de la zona y buscar alternativas.

Venta a hostelería y grandes superficies

La producción de Ensaladas Verdes S.A. comenzó en el año 2007 con la venta de sus hortalizas en el canal de la hostelería (restaurantes, catering o residencias), que es una de las dos líneas de mercado con las que trabaja en la actualidad esta empresa tras iniciar la venta en 2008 en supermercados y grandes superficies a los que destina los formatos más pequeños de sus ensaladas (de entre 70 y 250 gramos).

Según ha relatado Ana Mendoza, Ensaladas Verdes S.A. comenzó con una pequeña producción de 'ensalada primavera', 'lechuga icerberg' y 'escarola' y, en la actualidad, cuenta con catorce referencias entre las que se encuentran las ensaladas 'gourmet', 'atlántica', 'del tiempo', 'romana', 'cuatro estaciones', 'romana', 'mezclum' y 'especial' además de espinacas, escarola, acelgas, zanahorias o canónigos.

El "producto estrella" de Ensaladas Verdes S.A. en cuanto a ventas es la 'ensalada cuatro estaciones', "por ser muy económica", aunque el mayor volumen de producción es para las ensaladas 'atlántica' y 'gourmet', además de los canónigos y la rúcula, productos en ambos casos "más específicos".

La producción actual de Ensaladas Verdes S.A. llega a las 550 toneladas anuales que salen de sus fincas en la zona del río Órbigo y de otras parcelas de siembra ubicadas en la zona del Bierzo donde el clima es "más suave". Con ellas la empresa leonesa asegura una producción propia de hortalizas la mayor parte del año, a excepción del periodo invernal (entre diciembre y marzo) en el que, ante el endurecimiento de las condiciones climatológicas, debe comprar la materia prima fuera, fundamentalmente en Murcia y Almería.

Ensaladas Verdes produce la mayor parte de las hortalizas que comercializa a excepción de los canónigos, poco frecuentes en España y cuya mayor parte de la producción (el 99 por ciento) procede de Nantes e Italia, y de la rúcula, que también llegan desde Levante.

La empresa leonesa da empleo en la actualidad a entre 12 y 15 personas en unas instalaciones de 2.100 metros cuadrados que se dividen entre la planta de producción (1.900) y las oficinas (200). La fábrica se estructura a su vez en dos zonas, una "sucia" en la que entra la materia prima desde las parcelas de siembra y una "limpia" a la que pasan las hortalizas ya cortadas y desinfectadas.

Según ha explicado Ana Mendoza, toda la nave está climatizada a una temperatura entre uno y cuatro grados para mantener la cadena de frío necesaria para mantener en buen estado las hortalizas que pasan por dos tratamientos de desinfección y por una fase de lavado con un choque térmico de agua a una temperatura de entre uno y tres grados, además de por un proceso de centrifugado necesario para eliminar el exceso de agua para un envasado óptimo del producto.

Mendoza ha cifrado en una semana el tiempo máximo de permanencia del producto en la fábrica desde su recolección en el campo si bien ha indicado que en el caso del producto propio las hortalizas sólo están en las instalaciones "prácticamente un día".

Ensaladas Verdes S.A. está adscrita al sello de calidad 'Tierra de Sabor' una marca que, según ha reconocido la responsable de Calidad e I+D de la empresa, les ha abierto un nicho de mercado en una gran superficie como es Carrefour y que ha despertado el "interés" de clientes de Asturias o Galicia.