El británico Dan Wheldon, bicampeón de las 500 Millas de Indianápolis, falleció este domingo a causa de las lesiones sufridas en un choque de quince bólidos que dejó a otros tres pilotos heridos en Las Vegas Indy 300, prueba de la IndyCar disputada en esta ciudad del estado de Nevada.

La tragedia, cuya magnitud no tiene antecedentes en la historia de esta competición, envolvió en llamas a varios automóviles e hizo volar por los aires a otros, incluido el del piloto de 33 años, cuando transcurría la decimotercera vuelta al circuito.

El piloto del equipo Sam Schmidt Motorsports, quien ganó este año su segundo título en las 500 Millas de Indianápolis y fue campeón de la IndyCar en el 2005, tuvo que ser trasladado de inmediato en helicóptero a un hospital de Las Vegas, donde falleció a causa de las múltiples lesiones.

"La IndyCar anuncia con mucha tristeza que Dan Wheldon falleció debido a lesiones de las que no podía sobrevivir (...) Nuestros pensamientos y oraciones están con su familia hoy", anunció poco después el presidente de la IndyCar Series, Randy Bernard.

La organización de la IndyCar decidió poner fin a la prueba y en honor de Wheldon los pilotos dieron cinco vueltas a la pista.

El choque múltiple también dejó heridos al australiano Will Power, candidato al título; la novata británica Pippa Mann y el estadounidense J.R. Hildebrand, quienes fueron hospitalizados.

El piloto Paul Tacy, que estuvo involucrado en el accidente indicó que "fue horrible" su experiencia.

En la pista había 34 monoplazas, uno más que los que participaron en la carrera Indianapolis 500 y tras los angustiosos segundos del trágico accidente se veían llamas y restos de vehículos y sus partes esparcidos por el óvalo.

La estadounidense Danica Patrick dijo que "nunca había visto un accidente como éste". Fue su última carrera en esta serie antes de debutar en la Nascar.

Los pilotos ya habían mostrado cierta preocupación antes de la prueba porque en el óvalo de Las Vegas Motor Speedway puede alcanzarse hasta las 225 millas por hora (362 kilómetros) durante las prácticas.

Wheldon competía por un premio de promoción de cinco millones de dólares ofrecido para los corredores que no habían competido toda la temporada completa.

Al británico la organización le extendió una invitación especial para competir ya que estaba impedido en principio por haber ganado catorce carreras oficiales en los circuitos óvalos.