El corredor completó el trayecto en cuatro horas, 49 minutos y 10 segundos y se impuso al sprint a su compañero de escapada, el francés Cyril Dessel, del conjunto AG2R Prevoyance.

En la misma ciudad en la que triunfó Oscar Pereiro hace un año, y otros siete españoles desde 1937, Mercado tomó el relevo victorioso en Pau, ganando la partida al esprint a su compañero de escapada, Dessel, que se convirtió en nuevo líder, ya que el pelotón con el ucraniano Honchar se presentó en meta con un retraso de 7.22 minutos.

Mercado, de 28 años y jefe de filas del equipo más modesto del Tour, invitado por la organización, apuntó en su historial el segundo éxito en esta carrera, ya que también conoció los laureles en Lons le Saunier en 2004, y sumó la tercera española a las dos de Freire.

Segundo en la general

El corredor de Armilla (Granada) hubo de emplearse a fondo antes de levantar los brazos, ya que el francés quería la etapa, además del maillot de la montaña y el amarillo.

"Hubo negociación, pero no quiso porque su director le pidió la etapa, por eso en los últimos kilómetros me quedé a rueda", explico "Juanmi".

A 56 segundos del dúo de cabeza llegó el español Iñigo Landaluze (Euskaltel), a 2.24 Rinero y Moreni. El pelotón con el ex líder llegó a 7.23 encabezado por el italiano Bennati, del Lampre.

Dessel se encaramó al frente de la general. Segundo es Mercado a 2.34 y tercero Sergey Honchar (T-Mobile) a 3.45.

El primero de los grandes favoritos, el estadounidense Floyd Landis (Phonak) es quinto a 4.45 y el alemán Kloeden (T-Mobile) noveno a 5.35. De los candidatos españoles a la general, Oscar Pereiro y Carlos Sastre entraron a 7.23 con el grupo principal, no así Iban Mayo, que perdió más de 24 minutos después de sufrir un verdadero calvario.