La selección de Croacia se citó con Inglaterra en la segunda semifinal de su historia en un Mundial, gracias por segunda eliminatoria seguida al éxito en una tanda de penaltis (2-2 tras la prórroga y 3-4 en la tanda), que terminó con la aventura anfitriona de Rusia este sábado con el protagonismo de nuevo del meta Subasic y del lanzamiento definitivo de Rakitic.

El sueño ruso se resistió incluso a un tanto de Vida en el minuto 101, empatado en el 115 por Mario Fernandes. El cuadro ajedrezado, dispuesto a superar a la generación de Francia'98, volvió a verse entre las cuatro mejores de un Mundial con el suspense de los 11 metros, en su quinta participación, y buscará el miércoles una final que rozaron los Suker, Boban y Prosinecki hace 20 años.

El equipo balcánico no supo jugarle a una Rusia que, tras asfixiar a España en octavos, salió con actitud más ofensiva e incluso se puso por delante con el cuarto gol de Cheryshev. Antes del descanso Kramaric empató y después la anfitriona se fue quedando sin llegadas. Los de Zlatko Dalic volvieron a dejarse el fútbol en el hotel, como ante Dinamarca, y toparon con el orgullo ruso.

Otra vez los dos equipos abrazados en el centro del campo, esperando al destino que marcan los 11 metros, y otra vez Croacia avanzando con esa lotería que parece no tener misterio para ellos. Smolov, a lo 'panenka', se encontró con Subasic, mucha tensión para los rusos, con el fallo también de Fernandes y apeados de su Mundial por la sentencia de Rakitic, encargado también de apear a los daneses.

El técnico ruso había preferido sorprender a los croatas con una partido más abierto y atrevido. Ya la presencia de Cheryshev marcaba una clara diferencia de la eliminación española, junto con una presión arriba y las líneas adelantadas. Incluso se sintió a gusto, como en la primera fase, con el intercambio de llegadas.

Ese guion atractivo tampoco duró mucho. Dzyuba probó suerte en un balón muerto en el área y Rebic fue quien llevó las réplicas a la meta de Akinfeev. Por momentos parecía en exceso valiente, cuando Mandzukic perdonó un pase atrás de Vrsaljko, pero bajó la intensidad hasta que volvió a animarse antes del descanso gracias al hombre gol ruso.

Cheryshev se ayudó de Dzyuba en una pared y en la recepción se colocó el balón para mandarlo a la escuadra con un bello disparo lejano. Rusia se vino arriba, con un chute de convicción, gracias al destello del jugador del Villarreal y arrinconó a una Croacia que se quitó un peso de encima en una jugada aislada pero exitosa.

Fue el único tiro a puerta de los de Dalic, una jugada por banda izquierda de Mandzukic que encontró a Kramaric, entre cinco defensores rusos que no se pusieron de acuerdo, en el remate al gol del 1-1. El '9' de los croatas llevó peligro también en la reanudación y permitió la segunda jugada del casi gol de Perisic.

El extremo cazó el balón mal despejado por la zaga rusa y se encontró con el palo, con el cuero paseando casi por la línea de gol, después de salvar a Akinfeev y a Strinic bajo palos. La entrada de Brozovic adelantó a Modric y Rakitic, pero ni el del Real Madrid ni el FC Barcelona lograron imponer su calidad.

De hecho perdonó Rusia, por medio de Erokhin en un remate franco en área pequeña. Llegó el tramo final en Sochi, con el desgaste de dos equipos que venían de sendas prórrogas y que atisbaban otra más. Resultó inevitable el tiempo extra, sin probar a los porteros, con el suspense del susto en modo de lesión del 'parapenaltis' Subasic.

No hizo el falta el cambio, para bien croata. Después de un regalo de la defensa ajedrezada que no aprovechó Smolov, Vida apareció en un córner para mandar la pelota al palo izquierdo de Akinfeev. Quedó la segunda parte para el orgullo ruso, capaz de encerrar a Croacia hasta encontrar premio por medio de Fernandes.

Los 11 metros sonrieron de nuevo a Croacia, gracias a Subasic y Rakitic, a pesar de que el fallo de Kovacic y el tanto con fortuna de Modric aún dieron más suspense en Sochi. Rusia despertó de su sueño mundialista y Croacia creció en el suyo.

2. (3) Rusia: Igor Akinfeev; Mario Fernandes, Ilya Kutepov, Sergey Ignashevich, Fedor Kudriashov; Roman Zobnin, Daler Kuziaev; Alexander Samedov (m. 54: Aleksandr Erokhin), Aleksandr Golovin (m.102: Alan Dzagoev), Denis Cheryshev (m. 66: Fedor Smolov); y Artem Dzyuba (m. 79: Iury Gazinsky). Seleccionador: Stanislav Cherchesov.

2. (4) Croacia: Danijel Subasic; Sime Vrsaljko (m. 96: Vedran Korluka), Dejan Lovren, Domagoj Vida, Ivan Strinic (m. 73: Josip Pivaric; Ivan Rakitic, Luka Modric; Ante Rebic, Andrej Kramaric (m. 88: Mateo Kovacic), Ivan Perisic (m. 62: Marcelo Brozovic); y Mario Mandzukic. Seleccionador: Zlatko Dalic.

Goles: 1-0 m. 31: Chéryshev. 1-1, m. 39: Kramaric. 1-2, m. 101: Vida. 2-2, m. 115: Fernandes.

Árbitro: el brasileño Sandro Ricci amonestó a Lovren, Strinic, Gazinski.

Incidencias: Cuarto partido de los cuartos de final del Mundial de Rusia jugado en el estadio Olímpico Fisht, en Sochi, ante 44.287 espectadores. La presidenta de Croacia, Kolinda Grabar-Kitarovic, siguió el partido al lado del presidente de la FIFA, Gianni Infantino.