María José Rienda, la española con más victorias en la Copa del Mundo de esquí alpino -seis-, se retirará de la alta competición tras los Campeonatos de España de ese deporte, que se disputarán del 13 al 15 de abril en Sierra Nevada, la estación andaluza donde se crió.

La campeona granadina anunciará con toda probabilidad su retirada de forma oficial en una rueda de prensa que tendrá lugar en Sierra Nevada, bien durante la primera semana de abril, o bien durante el transcurso de los campeonatos nacionales que se disputarán en la estación que albergó los Mundiales de esquí alpino de 1996.

Rienda, de 35 años, una de las más destacadas deportistas españolas, ha sido cinco veces olímpica, marca que sólo superan en España -con seis intervenciones en Juegos- el waterpolista Manel Estiarte, en la actualidad jefe de relaciones externas del Fútbol Club Barcelona, y el jinete Luis Alvarez de Cervera.

'Meri' cerrará el círculo en su casa, arropada por su gente. Se despedirá en Sierra Nevada, donde comenzó una trayectoria de 17 temporadas en la elite del esquí internacional al disputar las pruebas de Copa del Mundo de 1994, que sirvieron de ensayo general para el Mundial inicialmente previsto para el año siguiente, pero que, dada la escasez de nieve, se aplazó hasta 1996.

Ese mismo año, Rienda representó a España en los Juegos de Lillehammer'94 (Noruega) y desde entonces fue otras cuatro veces olímpica: en Nagano'98 (Japón), Salt Lake City'02 (Estados Unidos), Turín'06 (Italia) y en Vancouver (Canadá), el año pasado.

En los pasados campeonatos de Garmisch-Partenkirchen (Alemania), disputados el pasado mes de febrero, la granadina fue Mundialista por séptima vez. Debutó, como no, en Sierra Nevada, en los únicos mundiales del deporte rey invernal organizados por España. Luego compitió en los de Sestriere (Italia), en 1997; Vail (Estados Unidos), en 1999; Sankt Anton'01 (Austria), St. Moritz'03 (Suiza) y Bormio-Santa Caterina'05 (Italia).

Rienda alcanzó la cima mundial durante las temporadas 2004-05 y 2005-06, en las que obtuvo sus seis victorias en la Copa del Mundo, todas ellas en gigante, superando el récord que con anterioridad detentaba, con cuatro, Blanca Fernández Ochoa, bronce en el eslalon de los Juegos de Albertville'92 (Francia).

Blanca y su hermano el fallecido pero inmortal Paco Fernández Ochoa, único campeón olímpico invernal español -de eslalon, en Sapporo'72 (Japón)- y que ganó en Zakopane (Polonia), en 1973; son, junto con María José, los únicos españoles con triunfos en la Copa del Mundo de esquí alpino.

Rienda ganó su primera prueba en Are (Suecia), en 2005, temporada que cerró con una nueva victoria en Lenzerheide (Suiza). Ese mismo año, pero ya en la siguiente campaña, venció en Aspen (EEUU). Y en 2006 hizo doblete en dos jornadas consecutivas en Ofterschwang (Alemania) y también subió a lo alto del podio en Hafjell (Noruega).

Fue en 2006, también, cuando sufrió uno de sus mayores reveses. Partía como gran favorita en los Juegos de Turín, pero la estación de Sestriere se despertó el día del gigante femenino con una gran nevada que obligó a modificar una pista que le venía como anillo al dedo a la granadina, que se tuvo que conformar con el puesto trece.

Cabeza de la segunda saga esquiadora más famosa de España -sus hermanos Raquel y Dani también integraron la selección española-, Rienda sufrió dos gravísimas lesiones que evitaron un palmarés aún más brillante que incluye otros cinco podios más en Copa del Mundo.

Primero fue la temible 'tríada' (rotura de ligamento lateral interno, cruzado anterior y menisco), en la rodilla derecha, cuando se entrenaba en Loveland (Colorado, EEUU), en noviembre de 2006.

Después de una larga recuperación, María José reapareció en la apertura de la temporada 2008-09, en Soelden (Austria), firmando un sensacional decimosexto puesto tras un séptimo en la primera manga. Pero en la segunda prueba de esa campaña, en Aspen (asimismo en Colorado), sufrió una rotura de cruzado anterior en la izquierda.

No tiró la toalla y después de una nueva y dolorosa recuperación, volvió a competir. Aunque los resultados ya no fueron los mismos, logró capitanear de nuevo la selección española en unos Mundiales y en unos Juegos. En Sierra Nevada, donde se le rendirán numerosos homenajes, Rienda se despedirá de la alta competición. Pero su nombre seguirá vinculado para siempre al deporte español y a la estación que preside el pico Veleta.