"Tácticamente es con el entrenador con el que más he trabajado y aprendido. Me mandaba emails personales con conocimientos tácticos. Recuerdo que algunas veces me citaba una hora antes de los entrenamientos para trabajar técnicamente, mejoré mucho".

Así relata David Navarro, que coincidió con Rafa Benítez en el Valencia, su relación con el técnico madrileño, al que describe como una persona obsesionada con el trabajo y con los detalles. "Un gran profesional", dice el excentral, que guarda un gran recuerdo del entrenador que apostó por él y le subió desde el filial.

Precisamente esa apuesta por los jóvenes es una de las cosas que más valora el exdefensa de Benítez. "Cuida mucho la cantera, en mi época subió a cuatro jugadores. Sí, el nivel de la plantilla del Madrid puede ser una barrera para los canteranos, pero si alguien rinde, Rafa le dará minutos".

Las rotaciones, un asunto de lo más espinoso en una plantilla llena de estrellas como la  madridista, es un tema que Navarro valora muy positivamente de Benítez. “Las maneja muy bien, es justo y no regala nada a nadie”.

"Un día vio que estábamos disperso y no le tembló el pulso en mandarnos a todos a la ducha. Él llegaba de Segunda división, pero le dio igual, tiene mucha personalidad", cuenta Andrés Palop, portero de aquel Valencia de Rafa Benítez.

Pese a estar a la sombra de Cañizares en aquella época, de boca del arquero valenciano solo tiene buenas palabras del técnico. "Era un adelantado. Lo que se hace ahora de entrenamientos avanzados ya lo hacía él en su momento. Potenciaba nuestro modelo de juego con situaciones que se nos iban a presentar en los partidos, algo que ya se hace ahora".

El eterno debate de la portería del Real Madrid se puede prolongar la temporada que viene, pero Palop cree que Benítez "lo va a tratar bien. Puede que haga una alternancia como la del Madrid hace dos años o el Barça este, aunque es cierto que Rafa siempre ha sido de tener un portero titular y uno suplente".

"Humildad, paciencia, personalidad…", pese a que ha pasado más de una década desde que trabajaron juntos, el recuerdo de Andrés Palop no puede ser mejor.

"Entrenamiento duro, éxito seguro". Esa frase del preparador físico José Luis Sanmartín era recordada siempre y compartida siempre entre Mista y Benítez después de que ambos coincidieran en el Castilla, el Tenerife y el Valencia.

"Él es muy metódico, le gusta el orden, controla todo lo que pasa, no le gusta que sucedan cosas en el campo que no tiene previstas” dice el delantero murciano, que cuajó con él la mejor temporada de su vida cuando fue Pichichi nacional con 19 goles. “Todos mejoran a su lado”, sentencia.

Benítez llega al Madrid con la aureola de ser un entrenador más preocupado por el aspecto defensivo que por ofensivo, algo que sorprende a Miguel Ángel Ferrer. "No entiendo esa fama. En Italia precisamente le han acusado de lo contrario, de ser demasiado ofensivo con el Nápoles".

“El jugador debe entender que descansar no es un castigo, hay que repartir los minutos para llegar en perfecto estado a final de temporada, como ahora el Barça”, dice Mista.

"¿Benitez quién es, un torero?", le espetaron desde la directiva a Javier Subirats, director deportivo 'ché' en 2001 cuando anunció quién sería el (semidesconocido) entrenador de un equipo que venía de jugar dos finales de la Champions de manera consecutiva apenas un año antes.

Pero Subirats sabía lo que se hacía. "Teníamos dos jugadores cedidos (Curro Torres y Mista) en el Tenerife y le conocíamos perfectamente, tácticamente trabaja muy bien, domina a la perfección la estrategia", cuenta el director deportivo.

Dos Ligas conseguidas en tres años con el Valencia, que llevaba 31 años sin ganar un título liguero que además no se ha llevado desde entonces hablan del impresionante acierto de su elección. Trabajo táctico y estrategia es algo que repite todo aquel que haya trabajado para Rafa Benítez. "Es ordenado, tiene las cosas muy claras. Pero ojo, luego los jugadores tienen libertad", dice sobre él Subirats.

El tema de las rotaciones en un club donde sentar a Cristiano suena a herejía, pero también es difícil dar descanso a jugadores como Bale, Benzema, Kroos o Modric. "Hay que hacerlas con sentido. Ya en el Valencia había jugadores que jugaban más que otro, pero él puede conseguir que 18 ó 19 jugadores se sientan bien", explica el director técnico.

"Benítez va a ser exigente y me parece bien" dice Subirats sobre su relación con las estrellas blancas.