El atleta italiano Pietro Mennea, poseedor del récord del mundo de 200 metros durante más de 17 años, murió este jueves en Roma a los 61 años tras una larga enfermedad. Mennea, velocista italiano durante los años 70 y 80, batió el récord de los 200 en 1979, con una marca de 19.72 en México que se mantuvo como plusmarca mundial hasta 1996 cuando el estadounidense Michael Johnson la mejoró con su 19.66.

Sólo siete atletas han conseguido mejorar la marca de Mennea desde 1979 y el actual récord, ostentado por el jamaicano Usain Bolt: 19.19. Hasta hace poco era poseedor de otro récord, el de los 150 metros lisos, que consiguió en 1983 con 14.8. Bolt lo tiene ahora fijado en 14.35.

Dotado de un físico poco propicio para el 200, Mennea compensó su inferioridad morfológica (1,77 de estatura) con una potencia fuera de lo común en un cuerpo de torso reducido y largas piernas que movía más velocidad que sus contrincantes. Su escasa corpulencia contrastaba con la de sus sucesores en el libro de los récords: Michael Johnson media 1,85 y pesaba 77 kilos, y Usain Bolt, 1,95 y 94.

Mennea, todo un mito del deporte italiano y mundial, nació en Barletta (sur de Italia) en 1952 y se retiró tras los Juegos de Seúl 1988. Tras concluir su carrera atlética se dedicó a la abogacía y también entró en política con el centroizquierda, siendo incluso elegido eurodiputado. Antes de la enfermedad ejerció como profesor de Derecho en la Universidad Gabriele d'Annunzio de Pescara.

El atleta además fue director deportivo de la Salernitana, un equipo de fútbol italiano, a finales de la década de los 90. Conocido como "la Flecha del Sur", debutó como profesional en 1971 y en su palmarés brilla un oro olímpico en 200 (1980) y dos bronces, uno también en el doble hectómetro (1972, alcanzado a los 20 años) y otro en 4×400 (1980).

Durante su participación en los Mundiales conquistó un bronce en 200 (1983) y una plata en 4×100 (1983) y en Europeos consiguió tres oros, dos en 200 y uno en 100, dos platas (100 y 4×100) y un bronce 4×100.