Como si el trauma de la I Guerra Mundial, especialmente notable en el Reino Unido, con un millón de muertos entre militares y civiles y dos millones de heridos, requiriese un punto y aparte, un grupo de conocidos artistas ingleses de vanguardia decidieron mirar hacia atrás y "volver al orden" del canon de belleza clásico. Este movimiento, que nunca tuvo nombre ni formó escuela alguna y se desarrolló de manera espontánea, brotó en torno a 1920 y mantuvo su vigencia hasta 1950, después, precisamente, de la otra gran tragedia continental del siglo XX, la segunda gran guerra.

La producción estimulante de este grupo de creadores que desarrollaron desarrollaron referencias al pasado de forma distintiva y sin dejar de reflejar las preocupaciones sociales del presente, da forma a la sugerente exposición The Mythic Method: Classicism in British Art 1920-1950 (El método mitológico: el clasicismo en el arte británico, 1920-1950). La muestra, en la Pallant House de Chitester-West Sussex, estará en cartel hasta el 22 de febrero.

Desde el título, una expresión del poeta TS Eliot para referirse al uso de la estructura de Homero en la Odisea por parte de James Joyce en Ulises, las intenciones de la antología están claras: mostrar cómo el retorno a los modos e intenciones clásicos puede servir al arte moderno para ampliar horizontes. Es la primera vez que la fiebre por esta vuelta atrás sirve de tema a una exposición para "ofrecer una nueva y fascinante visión de cómo el arte moderno se reunió con la tradición en una era de grandes cambios sociales y políticos".

Esta tendencia del arte británico del siglo XX, "descuidada y significativa" por los historiadores, según apuntan desde la galería, prendó en artistas jóvenes que frecuentaban las áreas de la vanguardia y aún estaban cuajando estilos personales. Entre las 80 obras expuestas —pinturas, dibujos, grabados, escultura, fotografía y libros ilustrados— hay piezas de creadores muy conocidos —Henry Moore, Wyndham Lewis, John Armstrong y Edward Burra— y otras de figuras semiolvidadas como Edith Rimmington y John Kavanag.

Pese a que la lógica parece indicar que el arte moderno debe implicar ruptura, el "resurgimiento del clasicismo" brotó entre muchos jóvenes creadores británicos, que trataron de retornar a los "valores perdurables de la tranquilidad y el orden en una época de grandes cambios sociales y políticos", añaden los organizadores. También buscaban "un lenguaje digno para el duelo y la conmemoración después de la I Guerra Mundial", empleando el simbolismo clásico para señalar las "virtudes idealizadas de la Grecia Antigua y Roma".

Las apetencias de clasicismo se manifestaron en un regreso a la tradición de las pinturas murales y el uso del temple. Aunque mantenían un ansia de vanguardia coincidente con el de sus colegas continentales como Picasso, Léger, De Chirico y Severini, la exposición presenta representaciones de elegantes diosas contemporáneas de Meredith Frampton, Ernest Procter y William Roberts, de quien es expone una interpretación moderna del Juicio de Paris.

The Mythic Method es "la primera exposición importante que explora la forma en que los artistas británicos modernos fueron atraídos hacia la antigüedad", pero sin apartarse del presente. La muestra está coordinada por el director artístico de la galería, Simon Martin, que también fue el responsable, entre otras muestras, de Conciencia y conflicto, sobre cómo los artistas ingleses apoyaron a la República española tras el golpe de Estado de Franco que provocó la Guerra Civil. La nómina de los pintores presentes en esta última es casi coincidente con los que propusieron el retorno al canon clásico.