La ciudad de San Agustín, la más antigua de EE UU, fue desde su fundación en 1565 por los españoles una suerte de crisol de culturas, diverso, rico en mestizaje donde convivieron españoles, portugueses, irlandeses, africanos e indios, según refleja un raro documento de la época ahora digitalizado.

Frente a versiones que adolecen de falta de rigor histórico, la colonización española en lo que actualmente es territorio estadounidense se fundamentó en la búsqueda de alianzas con los pueblos indígenas y en la "diversidad" cultural de su empresa, explicó Michael Francis, profesor de Historia de la University of South Florida St. Petersburg (USFSP).

Francis, junto con un equipo de graduados universitarios, ha concluido esta semana un trabajo arduo que le ha llevado casi un año: la filmación y digitalización de seis mil páginas de documentos parroquiales de los siglos del XVI al XVIII de un extraordinario valor histórico, que se hallan en un convento de San Agustín (Florida).

En estos registros parroquiales están consignados nacimientos, bautismos, matrimonios y defunciones de los hombres y mujeres que poblaron San Agustín desde 1594, con actas de matrimonios de españoles, portugueses, franceses, irlandeses, indios, africanos y mestizos.

Se trata de unos documentos "asombrosos" que "reflejan la increíble diversidad" que marcó la vida desde los primeros tiempos de la fundación de San Agustín" por el almirante español Pedro Menéndez Avilés, destacó el académico, uno de los mayores expertos en el periodo colonial español de Florida.

La exploración y colonización española de Florida en el siglo XVI constituyó, según muchos historiadores, la empresa más dura y costosa de todas las emprendidas por los españoles en el Nuevo Mundo, en la inmensidad de un territorio con una climatología adversa y tribus nómadas hostiles.

Pero ahora estos registros arrojan luz sobre un período poco conocido. Abren, resaltó el experto, una "tremenda ventana a la increíble diversidad de San Agustín desde el siglo XVI hasta principios del XIX", en momentos en que Florida conmemora el quinto centenario de su descubrimiento por el explorador español Juan Ponce de León.

Para el profesor de Historia de la USFSP el largo trabajo de digitalización de los registros cumple con dos propósitos esenciales: "La preservación de los documentos más antiguos que existen en EE UU sobre la historia de este país", y "compartir un capítulo muy poco conocido de la historia de Florida y de la nación".

Además, servirá para que los investigadores y expertos puedan tener acceso a un archivo organizado y protegido contra los efectos del tiempo y la erosión del clima.

Las seis mil páginas contabilizadas se hallaban plastificadas y guardadas en un archivo que pertenece al convento de las monjas de San José, en San Agustín. El proceso de digitalización requirió un cuidadoso trabajo de extracción de hojas y filmación detallada.

También se conserva un registro de los "esclavos negros que se escaparon del norte de EE UU, de Nueva York, Carolina del Norte, Carolina del Sur o Georgia" y llegaron a Florida, donde, "si aceptaban convertirse al catolicismo y combatir en la milicia africana", se les concedía la libertad.

De hecho, subrayó el experto, la primera comunidad de negros libre que se constituyó en EE UU fue en San Agustín, en Fort Mose, en el siglo XVIII.

Los documentos que Francis acaba de digitalizar fueron trasladados a La Habana (Cuba) cuando Florida pasó a poder británico en 1763, donde permanecieron por más de un siglo. A principios del XX fueron devueltos a San Agustín.

"Son documentos absolutamente maravillosos, no sólo por su antigüedad sino porque proporcionan una ventana a la vida diaria de San Agustín, desde fechas tempranas. Gente normal, soldados, artesanos y comerciantes" aparecen en este registro.

Como dato curioso, aparece registrado en 1599, ocho años antes de que los ingleses llegasen a Jamestown, el nombre de Ricardo Arturo, que corresponde a un irlandés, Richard Arthur. "Probablemente fue el primer anglo que llegó a EE UU en cualquier lugar del país. Y fue en San Agustín, no en Nueva Inglaterra".

San Agustín, volcada en la celebración del quinto centenario del descubrimiento de Florida, recibe cada año 4,5 millones de visitantes por el atractivo permanente de su pasado histórico.

Sobresale el inexpugnable Castillo de San Marcos (1672), construido a base de piedra de coquina, que sirvió de refugio a los habitantes de la población y defensa de la ciudad frente a los ataques de los corsarios y enemigos entonces de España.