Mientras en España los recortes del Gobierno convierten la educación universitaria en un 'lujo' para muchos estudiantes y sus familias, paralelamente, las mejores universidades del mundo abren sus contenidos de forma gratuita y sencilla.

Estudiar finanzas, medicina, biología o historia en estos centros punteros de educación superior es ahora más fácil, más práctico y más asequible  que hace unos años.

Gracias a la revolución digital, la educación también se globaliza y ya no hace falta estar en Massachusetts para cursar estudios de tecnología en el MIT o derecho en la Universidad de Harvard, como tampoco hay que viajar a California para ser alumno de Berkeley, ahora basta con tener interés y tiempo para acceder a todo este conocimiento de calidad, gratis y sin moverte de casa.

Desde hace ya varios años la Red supone una fuente alternativa de formación para quienes no pueden desplazarse o carecen de tiempo a través de cursos libres y de todo tipo que se encuentran navegando con facilidad. Sin embargo, Internet como canal de comunicación y fuente de conocimiento  ha ido evolucionando de forma progresiva con el nacimiento de las universidades abiertas.

Lo que ha cambiado por tanto es el tipo de formación a la que los estudiantes de cualquier parte del mundo pueden acceder: un contenido ahora libre y de alto nivel. Tal vez un paso más hacia la verdadera democratización de la educación universitaria y, desde luego, una opción muy  plausible para complementar o mejorar la formación pese a no tener recursos en un escenario laboral cada vez más exigente.

La Universitat Oberta de Catalunya (www.uoc.edu) fue la pionera en España inaugurando una filosofía de descentralización, flexibilidad y acceso permanente a los recursos de aprendizaje, y se convirtió en un referente de formación mixta, que combinaba la formación presencial y online.

Otro gran paso en nuestro país lo ha dado recientemente la Universidad a Distancia creando UNED Abierta, un espacio web con recursos educativos libres, con enlaces a repositorios multimedia, biblioteca, documentos, clases y Cursos Online Masivos y Abiertos (COMA).

Para los potenciales alumnos digitales, esto supone la posibilidad de participar en cursos online sobre las más variadas temáticas de rango universitario, con acceso sencillo y gratuito a materiales de todo tipo —piezas audiovisuales, podcasts, libros electrónicos, bases de datos, programas de radio, tesis doctorales, revistas científico-técnicas y guías de estudios, hasta fondos históricos digitalizados, etcétera—.

Los COMA no son sino los hermanos españoles de los anglosajones MOOC (Massive Online Open Courses). Estos cursos universitarios libres, nacidos hace sólo un par de años, son los auténticos protagonistas de la revolución educativa superior a escala global.

Para los escépticos varios ejemplos. A través de la web www.edx.org cualquiera puede matricularse en muchos de estos cursos online de forma gratuita y con el mismo nivel que los presenciales, dado que los profesores son los mismos, es decir, catedráticos de primer grado avalados por las universidades más prestigiosas del mundo como Harvard, MIT, Texas University y Berkeley University.

Otro gran ejemplo de educación superior de calidad low cost es la plataforma Coursera, en la que participan más de 30 reconocidas universidades asociadas en el mundo como por ejemplo la Standford University. Este portal, en el que ya se han matriculado más de un millón de estudiantes procedentes de casi 200 países —entre ellos España—, ofrece más de cien MOOCs.

Hasta la fecha, la mayoría de los MOOCs han cubierto cursos en torno a las ciencias técnicas, de informática, matemáticas e ingeniería, pero Coursera se está expandiendo admás en otras áreas como la medicina, la poesía y la historia. Para participar en las clases hay que registrarse en la web de Coursera y luego buscar los cursos por categorías y temas.

Ante tanta facilidad cabe preguntarse dónde está el truco o si la gratuidad y la accesibilidad de esta formación pondrán en tela de juicio el nombre de estos grandes centros educativos superiores. Tal y como explican los expertos el negocio está en el "gran consumo".

Como su nombre indica, los MOOC son cursos masivos con un porcentaje de seguimiento muy elevado. Hay cursos de más de 120.000 alumnos que siguen una clase o una asignatura completa, con lo que profesores se sienten realizados, y los alumnos contentos, dado que siguen atentamente las clases a su ritmo, desde casa, online y sin gastos de desplazamiento ni de estancia.

Así, estas grandes  universidades, se incorporan a una nueva tendencia low cost, en la que la multitud y el "gran consumo" son el negocio. Además, la gran mayoría de estas universidades y portales certifican la formación por medio de rigurosos sistemas de exámenes —han firmado acuerdos en casi todos los países del mundo— con el objetivo de que los alumnos puedan obtener una titulación de calidad a un bajo coste.

La certificación de estos cursos superiores a precios asequibles permite a los estudiantes de cualquier procedencia y edad estar toda la vida reciclándose, actualizándose y formándose en un mundo global, cambiante y cada día más exigente con las capacidades de los profesionales, en el que la formación multiplica las posibilidades de encontrar un buen empleo.