En el informe titulado Progreso para la Infancia: un balance sobre la nutrición, (PDF, en inglés) la ONU se lamenta de que la proporción de niños y niñas menores de cinco años que tienen un peso inferior al normal ha descendido tan sólo un 5 % desde 1990.

Según el estudio, el 27 % de la población infantil que vive en los países en desarrollo tiene un peso inferior al normal, lo que significa que cerca de 146 millones de niños y niñas están malnutridos.

"Por cada niño visiblemente desnutrido, existen otros que luchan contra una crisis nutricional que no es aparente. Muchos tienen graves carencias de vitaminas y minerales esenciales como el yodo, la vitamina A y el hierro", declaró Veneman.

El informe revela que la desnutrición infantil se debe menos a una cantidad insuficiente de alimentos, que a la mala calidad y la falta de salubridad de los mismos, así como al bajo nivel social de los padres y a la maternidad adolescente que incide en el peso de los niños al nacer.   Cerca de tres cuartas partes de los niños con peso inferior a lo normal en el mundo viven en tres países de Asia meridional: Bangladesh (una tasa del 48 %), India (47 %) y Nepal (48 %), lo que UNICEF considera que tan "sólo es la punta del iceberg".

El estudio indica que solamente dos regiones del mundo están bien encaminadas para cumplir con los retos fijados en los Objetivos de Desarrollo del Milenio, en cuanto a la reducción de la malnutrición y la mortalidad infantil.

Se trata de la región de América Latina y el Caribe y la de Asia oriental y el Pacífico -gracias a las mejoras en China-, en donde la proporción de niños con peso inferior al normal son del 7 % y el 15 %, respectivamente.

Latinoamérica, un poco mejor

En el caso de Latinoamérica, el informe expone que la tasa media de reducción de los niños malnutridos desde 1990 al 2004 es del 3,8 % anual, lo que representa el descenso más rápido comparado con cualquier otra región.

Las dos naciones latinoamericanas más pobladas, Brasil y México, han influido en los buenos resultados de la región, según el informe, lo que implica que existen grandes disparidades en el retraso del crecimiento infantil entre los países.

Mientras que en Brasil la malnutrición infantil descendió hasta el 6 % y se prevé que llegue al 3 % en el 2015, en México la reducción ha sido aún más espectacular, del 14 % en 1988 al 8 % en 1999, según el dossier.

Junto a estos países, existen otros como Cuba, República Dominicana, Jamaica y Perú que presentan mejoras en los resultados, mientras que Chile, con una prevalencia de peso inferior a lo normal del 1 %, es el que más avances ha protagonizado.   En cambio, el informe expresa preocupación por países como Ecuador (cuya tasa es del 12 %), Honduras (21 %) Nicaragua (12 %) y Guatemala (23 %), que

África= "catástrofe"

Por otro lado, más de una cuarta parte de la población infantil en África tiene un peso inferior al que le corresponde a su edad, lo que la UNICEF califica como una "catástrofe" para el desarrollo del continente.

Los factores que han repercutido en el avance casi cero desde 1990 es el crecimiento de la población, el descenso de la producción agrícola, los conflictos, la sequía y el VIH-Sida, según el informe.

También han empeorado las tasas de malnutrición en Oriente Medio y África del Norte, sobretodo en países de grandes poblaciones como Irak, Sudán y Yemen.

La UNICEF también alerta del aumento de los índices de malnutrición en el mundo industrializado, a causa de las desigualdades sociales, con especial énfasis en los grupos minoritarios.