"Hemos dado justo en el clavo. Me siento muy aliviado. Fue algo claro", dijo James Graf, director del equipo científico de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California.
De no haberse situado en la órbita como estaba planificado, la nave habría pasado de largo por las proximidades del planeta y se habría perdido irremediablemente en el espacio. La nave, que pesa unas dos toneladas, es la más avanzada de las enviadas hasta ahora al planeta rojo, y sus sistemas de comunicación
Centro de enlace para otras naves
Además, esos sistemas se convertirán en el centro de enlace para otras naves en lo que la NASA ha calificado como "la primera Internet del espacio".
El ingreso en la órbita, que será elíptica durante seis meses, ocurrió después de que la nave encendiera sus motores durante 27 minutos para frenar su trayectoria.
Para ello aprovechó la fuerza gravitacional del planeta en una maniobra que supuso la culminación de un viaje de dos años y casi 500 millones de kilómetros, con un coste de 720 millones de dólares (600 millones de euros).
"Hemos elevado nuestra presencia en Marte y ahora tenemos un nuevo orbitador", dijo uno de los ingenieros de la NASA al referirse a las sondas "Mars Express", de la Agencia Espacial Europea, a la "Odyssey" y a la "Global Surveyor", que desde hace años giran en torno al planeta rojo.
El éxito de la maniobra supuso un alivio después de que la agencia espacial estadounidense perdiera dos sondas de exploración marciana durante las maniobras de inserción en órbita: la "Mars Observer", en 1993, y la "Mars Climate Orbiter", en 1999.
"No hemos tenido mucha suerte con Marte, pese a que ese planeta desde nuestro punto de vista no debería ser más difícil que los demás", señaló.
Su misión
La nave lleva consigo seis instrumentos de exploración y cámaras fotográficas con los que la NASA examinará los posibles puntos de descenso para naves tripuladas que esa agencia espacial proyecta enviar a Marte en las próximas décadas.
"Estamos buscando el lugar adecuado al que podamos llegar con nuestros instrumentos y tal vez encontrar alguna evidencia de vida", declaró Rich Zurek, uno de los científicos del proyecto.
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