Los neandertales regularmente cocinaban y consumían una variedad de vegetales locales existentes, según un estudio del Museo Nacional de Historia Natural Smithsonian en Fairfax (Estados Unidos) que se publica en la edición digital de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Algunos estudios han discutido que estos ancestros humanos comían principalmente carne y por lo tanto no eran competencia para los primeros humanos modernos que conseguían más calorías de los mismos ambientes al adaptarse a alimentos basados en vegetales y en productos marinos.

Los científicos, dirigidos por Dolores R. Piperno, analizaron partículas de alimentos atrapados en placas acumuladas en dientes de neandertal fosilizados que fueron desenterrados en localizaciones arqueológicas en el norte de Europa e Iraq.

Los autores descubrieron granos de almidón de numerosas plantas, incluyendo un tipo de pasto, legumbres y raíces y tubérculos. Muchos habían pasado por cambios físicos que se correspondían experimentalmente con granos de almidón cocinados, lo que sugiere que los neandertales controlaban el fuego de forma muy parecida a como lo hacían los primeros humanos.

Los dientes también conservaban partículas microscópicas de dátiles y abundantes féculas de otras plantas que los investigadores intentan aún identificar. Los artefactos de piedra no indican que los neandertales utilizaran herramientas para moler las partes de las plantas, lo que sugiere que probablemente no practicaban la agricultura.

Sin embargo, el estudio demuestra que estos ancestros humanos invertían tiempo y trabajo en aumentar la palatabilidad y la calidad nutricional de los alimentos basados en vegetales.