El descubrimiento fue hecho por un equipo internacional utilizando el sistema MOA (Observación Asrofísica de Microlentes, por sus siglas en inglés) desde el telescopio de La Silla, en el norte de Chile, del Observatorio Austral Europeo (ESO, en inglés).

¿Cómo se descubren planetas tan lejanos?

El sistema MOA permite observar las variaciones en el brillo de una estrella cuando se interpone entre ella y el observador la deformación gravitatoria del espacio causada por otro cuerpo, fenómeno conocido como la Lente de Einstein.

El planeta, que produjo una pequeña variación en el brillo de otra estrella más lejana, inmediatamente después de la variación mayor que causó su propia estrella, tarda 10 años en completar su órbita

La distancia que lo separa de su estrella, según explicó el astrónomo Stephan Billant, en rueda de prensa en Santiago, es tres veces la distancia que separa la Tierra del Sol, por lo que este objeto está dentro de las predicciones de la teoría más aceptada sobre el sistema de formación planetaria.

Hasta ahora, los 170 planetas "extrasolares" identificados son masivos - varias veces la masa de Júpiter - y se encuentran a una distancia tan cercana de su estrella que no cumplen con la teoría general de formación planetaria.

Según Félix Mirabel, representante en Chile de ESO, ello se debe a que los sistemas de observación de planetas "extrasolares" utilizados hasta ahora solo son capaces de identificar cuerpos enormes, cuya cercanía a su estrella se puede explicar por variaciones en su órbita original.

Un planeta helado y con una fina atmósfera

En función de su tamaño y de su órbita, los astrónomos del ESO han calculado la temperatura del planeta recién descubierto en menos 220 grados centígrados, por lo que suponen que se trata de un cuerpo helado con una fina atmósfera.

Gira al rededor de una estrella muy abundante

La estrella alrededor de la que orbita el planeta es una enana roja, la clase más abundante en el universo, con una masa menor a la del sol, menor temperatura y una mayor longevidad.

Según los astrónomos de ESO, el hecho de encontrar un planeta que gira alrededor de una enana roja eleva la probabilidad de que los planetas "extrasolares" de tamaño medio sean millones en nuestra galaxia.