'Está conectado todavía a respiradores que le ayudan, pero el primer ministro está respirando espontáneamente', dijo a los periodistas el doctor Shlomo Mor-Yosef, director del hospital Hadaza de Jerusalén. 'Es la primera señal de algún tipo de actividad en su cerebro'.

Mientras los israelíes mantienen la vigilia por el dirigente de 77 años que muchos consideran como la mejor esperanza de resolver su conflicto con los palestinos, los médicos comenzaron gradualmente a reducirle la sedación para ayudarle a recuperar la conciencia.

El proceso es crítico para determinar hasta qué punto sus facultades mentales se han visto afectadas, así como sus posibilidades de supervivencia, aunque expertos externos dicen que no hay ninguna garantía de que vaya a despertar de la anestesia.

Sin embargo, sólo una hora después de ir reduciendo los medicamentos que le mantenían en un coma inducido desde que sufrió el derrame el pasado miércoles, el equipo médico informó de que estaba dando sus primeras respiraciones.

'Esta es una etapa, una primera etapa', dijo Mor-Yosef, añadiendo que Sharon sigue en estado crítico.

Aunque han afirmado que hay buenas posibilidades de que sobreviva, hay un consenso médico de que ha sufrido demasiados daños como para volver a la política.

La pérdida de este antiguo general que aumentó las esperanzas de paz en Oriente Medio al llevar a cabo la retirada de los colonos y los soldados de la Franja de Gaza el pasado mes de septiembre, poniendo fin a 38 años de ocupación militar, crearía un enorme vacío en el proceso de paz de Oriente Medio.

Sharon ha sido mantenido en coma durante cinco días para ayudar a la curación tras una serie de operaciones que se le han efectuado para evitar los derrames en el cerebro. Los médicos irán buscando primero respuesta a sus voces y otros estímulos, desde el movimiento de los dedos a la apertura de los ojos.

'La mejor noticia sería si Sharon se despierta, (un médico) le dice 'apriétame la mano' y él lo hace', declaró a la web NRG del diario Maariv el médico Azriel Perl, un importante anestesista de Tel Aviv.

En cambio, si determinan que ha quedado incapacitado permanentemente, pasarán su informe al Fiscal General de Israel y luego el gabinete elegirá a un primer ministro del nuevo partido centrista de Sharon, Kadima.

'COMO ÉL HUBIERA QUERIDO'

El viceprimer ministro Ehud Olmert ha asumido el poder de manera temporal, y se espera que lo haga hasta las elecciones generales ya previstas del 28 de marzo.

El domingo, Olmert intentó dar una imagen de normalidad con sus comentarios en la reunión semanal del Gobierno, y prometió estabilidad económica.

Sentado junto a la silla vacía de Sharon, Olmert se comprometió a 'llevar la administración como él hubiera querido'.

Muy criticado en el mundo árabe, Sharon es visto en cambio cada vez más en Occidente como decisivo para la paz.

El primer ministro palestino, Ahmed Qurei, expresó deseos para su recuperación, pero pidió que al final haya 'el bien del proceso de paz y no más opresión'.

/Por Matt Spetalnick/