El vertido del pozo averiado de BP en el Golfo de México liberó una columna de hidrocarburos de más de 35 kilómetros de largo y 200 metros de altura, situada a 1.100 metros de profundidad, según un estudio publicado este jueves en Science.

El estudio, realizado por la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI), señala que la explosión y hundimiento de la plataforma petrolífera Deepwater Horizon en abril pasado creó una columna de residuos cuya degradación natural es muy lenta.

El equipo de WHOI calculó las dimensiones de la columna a partir de 57.000 análisis químicos, realizados en junio durante una expedición a bordo de un submarino capaz de explorar el océano hasta 4.500 metros de profundidad. "No sólo hemos demostrado de forma concluyente que existe una columna, sino que hemos definido su origen y su estructura aproximada", dijo a Science Richard Camilli, uno de los científicos de WHOI, que señaló que las columnas de residuos "eran, hasta ahora, meras teorías en la literatura" científica.

Camilli, que además es el principal autor del estudio, añadió que los niveles de hidrocarburos detectados en la columna son "detectables y significativos".

El equipo de científicos recorrió la columna en zigzag 19 veces para determinar su tamaño, su forma y su composición, según el estudio. Durante el recorrido, tomaron muestras a través de una herramienta oceanográfica que mide la conductividad, la temperatura y la profundidad del agua.

Una vez en el laboratorio, comprobaron que las muestras, aunque incoloras e inodoras, contenían concentraciones de hidrocarburos -entre ellos benzeno, tolueno, etibenzeno y xilenos- de más de 50 microgramos por litro. Esta conclusión contrasta con la obtenida por el Gobierno de Estados Unidos, que el pasado 4 de agosto presentó un informe científico según el cual el 74% de los 4,9 millones de barriles de petróleo que se derramaron al océano desde abril se ha recogido, quemado, evaporado o descompuesto por procesos naturales.

"Se ha difundido el rumor de que las partículas de petróleo se estaban degradando natural y fácilmente. Nosotros no hemos visto eso. Hemos visto que siguen ahí", aseguró Camilli. Sin embargo, los científicos no encontraron 'zonas muertas', es decir, áreas de la columna desprovistas de oxígeno en las que no pudieran sobrevivir peces u otros animales marinos.

Pero para el geoquímico de WHOI Benjamin Van Mooy, el estudio ofrece motivos de alarma. "Si las muestras de oxígeno nos dicen que los microbios no están degradando el crudo cercano al pozo, los hidrocarburos podrían persistir durante un tiempo. Así que es posible que el petróleo sea transportado a distancias considerables antes de disolverse", advirtió.