La agencia espacial rusa Roskosmos dijo que el dispositivo, de 600 kilos, se situó en su órbita prevista, a 23.000 kilómetros de la Tierra, tras el lanzamiento del cohete Soyuz desde el cosmódromo de Baikonur, en la estepa rusa.
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'El lanzamiento de Giove (como se conoce al primer satélite de Galileo) es la prueba de que Europa puede producir proyectos ambiciosos para el beneficio de sus ciudadanos y compañías', dijo el comisario de Transportes de la UE, Jacques Barrot, en un comunicado.
Se prevé que el programa Galileo, valorado en 3.600 millones de euros, entre en servicio en 2008 y a la larga tendrá 30 satélites, poniendo fin a la dependencia europea en el GPS, un sistema gestionado por el Ejército de EEUU.
'La radio-navegación basada en Galileo será un servicio de la vida diaria, que ayudará a evitar atascos de tráfico y a rastrear cargas peligrosas', agregó Barrot.
El GPS es en la actualidad el único sistema mundial que ofrece servicios que van desde la asistencia en carretera a ayuda en tareas de rescate. Los críticos dicen que el servicio ofrece menos precisión para proyectos civiles que para propósitos militares o de inteligencia.
Los responsables de la UE dicen que Galileo, una alianza del sector público y privado, ofrecerá un posicionamiento más exacto. La Comisión quiere que dos tercios de la financiación procedan de la industria y el resto de las arcas públicas.
Si tiene éxito, el satélite supondrá un gran paso en el mayor programa espacial europeo, que implica a firmas como el gigante aerospacial EADS, las francesas Thales y Alcatel, la británica Inmarsat, la italiana Finmeccanica y las españolas AENA e Hispasat.
Galileo, que se desarrolla con la ayuda de varios países no europeos como Ucrania, Israel y China, creará unos 140.000 puestos de trabajo en Europa, según datos oficiales.
La UE y EEUU llegaron el año pasado a un acuerdo para hacer que Galileo fuera compatible con el GPS.
Inicialmente Washington había mostrado su descontento con Galileo, alegando que podría suponer una potencial amenaza de seguridad ya que sus señales podían interferir con las del GPS.
/Por Richard Balmforth/
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