De acuerdo con declaraciones hechas por un portavoz de los bomberos a la BBC, la operación está ahora mismo en una "fase crítica".

"Hemos comenzado el trabajo en los tanques más pequeños y ahora seguiremos con los más grandes", ha declarado la portavoz del cuerpo de bomberos de Hertfordshire. "Estamos en la segunda fase de la operación".

La operación debería haber comenzado la pasada medianoche, aunque se aplazó por temor a la falta de suministro de agua. Durante la noche, los equipos de bomberos se han aplicado a contener las llamas, manteniendo cortafuegos entre el incendio y

Un jefe de bomberos describió lo ocurrido como "posiblemente la mayor catástrofe en su género de la Europa de la posguerra".

43 heridos y 2.000 evacuados

En el incendio resultaron heridas 43 personas, pero sólo dos de ellas de carácter grave, lo que se debe en buena parte a que las explosiones se produjeron poco después de las 06.00 GMT y en un domingo, por lo que había allí menos trabajadores de lo habitual.

Alrededor de dos mil personas que viven cerca del lugar fueron mientras tanto evacuadas a centros deportivos o de recreo o bien fueron acogidas por familiares y amigos.

Los bomberos, en torno a un centenar, no pueden hacer mucho de momento, salvo esperar a que el fuego se vaya consumiendo solo. Su objetivo, según los expertos, es lanzar luego un ataque coordinado mediante una combinación de espuma y agua.

El hecho de que nadie pueda aproximarse demasiado al lugar del siniestro, debido a las altísimas temperaturas y al temor a nuevas explosiones, impide la labor investigadora de la policía, que hasta ahora parte de la hipótesis de un simple accidente y descarta un ataque terrorista.

Los vecinos, encerrados en sus casas

La nube de humo espeso y negro generada por el incendio se extiendía anoche el sureste de Inglaterra, incluida el área de Londres, y avanzaba hacia el continente europeo. Aunque se asegura que el humo es, en el peor de los casos, de muy baja toxicidad, el hecho de que se haya recomendado a los vecinos de las localidades próximas encerrarse en sus casas y no abrir puertas ni ventanas provoca cierta inquietud.

El humo es irritante y puede causar escozor en los ojos y en algunos casos náuseas. Las personas con problemas respiratorios son en cualquier caso las más expuestas ya que pueden sufrir ataques de asma, según las autoridades sanitarias.

Con todo, por la tarde las calles céntricas de Londres, como Oxford Street, estaban invadidas de gente que seguían haciendo sus compras como si no hubiera pasado absolutamente nada.

Veinte depósitos afectados

Un total de veinte depósitos de combustible, cada uno de los cuales con capacidad para 13,5 millones de litros, se han visto afectados por el incendio.

Las instalaciones de Buncefield, copropiedad de los gigantes petroleros Texaco y Total, suministran combustible a los principales aeropuertos que sirven a la capital británica, entre ellos el de Luton, a sólo 16 kilómetros, y los más lejanos de Heathrow y Luton. Por él pasan anualmente unos 2,37 millones de toneladas métricas de petróleo y productos derivados, y en sus instalaciones cargan diariamente una media de 400 camiones cisterna.

El incendio no ha afectado a los vuelos programados para este domingo en el aeropuerto de Luton aunque los aterrizajes en Heathrow (el principal del Reino Unido) han sufrido algunos retrasos por culpa del humo.

Las autoridades han hecho un llamamiento a la población para que no se deje llevar por el pánico y han garantizado a los automovilistas que no habrá escasez de gasolina, pues hay suficientes reservas en el país. Sin embargo, esas garantías no han logrado evitar que se formaran colas ante algunas estaciones de servicio.

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