La sonda, llamada Hayabusa - 'halcón' en japonés - tuvo éxito en su segundo y último intento de lograr una difícil tarea que los científicos compararon con hacer aterrizar un jumbo sobre el Gran Cañón en movimiento.
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Tras analizar los datos transmitidos por la sonda, que no está tripulada, la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (AJEA) informó de que Hayabusa aterrizó sobre el asteroide, a casi 300 millones de kilómetros de la Tierra.
A continuación, la sonda lanzó una bola metálica de unos cinco gramos sobre la superficie a una velocidad de 1.080 kilómetros por hora, que recogió en una cápsula los restos provocados como consecuencia del impacto, explicaron los responsables de la agencia.
'Estoy encantado de oír que ha recogido las muestras. Es el primer logro parecido en el mundo, y contribuirá notablemente a la exploración del espacio por los seres humanos', manifestó en un comunicado el ministro de Ciencia y Tecnología, Iwao Matsuda.
Estados Unidos y la antigua Unión Soviética han recogido muestras de la Luna en el pasado, pero es la primera vez que se hace con material de la superficie de un asteroide.
Los científicos de la AJEA en su principal centro de control, situado en el oeste de Tokio, sonrieron y aplaudieron tras confirmar el éxito del aterrizaje.
Hayabusa ya ha enviado imágenes detalladas del asteroide. En una fotografía publicada en la web de AJEA - http://www.isas.jaxa.jp/e/snews/2005/1110_hayabusa.shtml - se puede ver la sombra de la sonda en la superficie.
El programa espacial de Japón ha sido bastante irregular, y en los últimos años se ha visto ensombrecido por el éxito de su vecino chino en llevar a cabo vuelos tripulados, algo que Japón nunca ha intentado.
PRIEMR INTENTO FRACASADO
Tras dos años y medio de viaje, Hayabusa aterrizó el pasado domingo en la superficie de un asteroide de 548 metros de largo con forma de patata llamado Itokawa - en recuerdo del primer científico espacial japonés, Hideo Itokawa. Fue el primer aterrizaje de una nave japonesa sobre un cuerpo extraterrestre.
La sonda permaneció 30 minutos, pero no logró lanzar el equipamiento para recoger material.
Los responsables de la AJEA dijeron que el intento del sábado sería el último, ya que Hayabusa no tenía suficiente combustible para otro más y tenía que regresar a Tierra. La cápsula con las muestras aterrizará en la zona austral en junio de 2007.
Se cree que los asteroides contienen piedras que han permanecido sin grandes cambios desde los primeros días del sistema solar, por lo que podrían ofrecer información muy valiosa sobre sus orígenes.
La información sobre su estructura podría ser vital si un asteroide alguna vez entrara en ruta para colisionar con la Tierra.
/Por George Nishiyama/
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