Los franceses acuden este domingo a votar en la primera vuelta de unas elecciones regionales que, según todos los sondeos, pueden suponer un fuerte varapalo para el partido de centro-derecha del presidente, Nicolas Sarkozy.

La izquierda, liderada por el Partido Socialista (PS), parte como la gran favorita y, de acuerdo con las últimas encuestas, podría hacerse incluso con el total de los Consejos Regionales del país (22 en Francia y 4 en los territorios de ultramar).

Anticipándose a la derrota, el presidente Sarkozy subrayó esta semana que, sea cual sea el resultado, no va ha hacer grandes cambios en su Gobierno o en su política. "Unas elecciones regionales tendrán sólo consecuencias regionales", dijo, antes de añadir que "si tuviéramos que cambiar el Gobierno por unas simples regionales sería incoherente con la dimensión regional del escrutinio".

Uno de los peores enemigos de su partido, la conservadora Unión por un Movimiento Popular (UMP), será la abstención, que las encuestas sitúan en niveles muy elevados, por encima del 50%. Los 44,2 millones de franceses con derecho a voto en estos comicios, los últimos antes de la gran cita de las presidenciales de 2012, deberán elegir a los 1.880 consejeros que gestionarán las regiones durante los próximos 4 años.

Las urnas comenzarán a cerrar a las seis de la tarde, hora local (17.00 GMT) aunque en las grandes ciudades permanecerán abiertas hasta las ocho (19.00 GMT). Solo a partir de ese momento podrán difundirse los primeros resultados de estas elecciones, que se completarán con una segunda y definitiva vuelta el próximo domingo, día 21.

En los últimos comicios, los de 2004, la izquierda se hizo con un total de 20 de las 22 regiones metropolitanas y ahora pretenden, como declaró recientemente la primera secretaria del PS, Martine Aubry, extender el color "rosa" (por el que se identifica a su partido) a todo el mapa.

Los Consejos Regionales están formados por asambleas en las que se adoptan decisiones que afectan fundamentalmente al desarrollo económico de los territorios y tienen una intervención fundamental en la planificación y financiación de los transportes públicos.

La mayor parte de su presupuesto se destina a gastos de personal e infraestructuras educativas, a los transportes y a la formación profesional y, aunque sin competencias tan amplias como las Comunidades Autónomas españolas o los "länder" alemanes (estados federados), pueden ser decisivos para el Gobierno central.