Minerva, un robot 'bebé' con forma de lata de 10 centímetros de largo, había sido diseñado para obtener información sobre el asteroide Itokawa como parte de un ensayo del aterrizaje de la propia sonda Hayabusa sobre el asteroide, previsto para el 19 de noviembre.
El aterrizaje de Minerva hubiera sido el primer intento de Japón de mandar un equipo de recogida de datos a un objeto astronómico fuera de la Tierra.
Equipado con una cámara y con termómetros, Minerva debía pasar alrededor de Itokawa y enviar información como la temperatura de la superficie e imágenes a la Tierra vía Hayabusa, informó la agencia de noticias Kyodo.
Un intento previo para hacer aterrizar a Minerva este mismo mes tuvo que abortarse debido a problemas técnicos.
Itokawa, un asteroide de 600 metros de longitud que viaja en una órbita que lo desplaza entre la Tierra y Marte, fue llamado así en honor a Hideo Itokawa, el padre del programa de exploración espacial de Japón. Actualmente se encuentra a 290 millones de kilómetros de la Tierra.
Junichiro Kawaguchi, profesor de la JAXA, dijo que los científicos habían calculado mal el momento para lanzar a Minerva, una tarea que se hizo difícil por los cambios de la sonda Hayabusa en la altitud con respecto al asteroide.
'Es muy decepcionante que no haya funcionado correctamente. Encontramos varias cosas sobre el asteroide. Por lo tanto, estudiaremos la información y esperamos que nos conduzca a un aterrizaje exitoso de Hayabusa', dijo Karaguchi según Kyodo.
La sonda Hayabusa, que fue lanzada al espacio el 9 de mayo de 2003, estuvo dando vueltas alrededor de Itokawa durante casi dos meses.
La nave espacial se diseña para romper el asteroide en dos ocasiones distintas y conseguir muestras antes de volver a la Tierra.
Los científicos estiman que estudiando muestras de la superficie del asteroide podrán aprender más acerca de los orígenes del universo. *.
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