El terremoto de 8,8 grados en la escala de Richter que la pasada madrugada sacudió el centro y sur de Chile se ha convertido en el segundo mayor seísmo de los últimos 20 años y es uno de los veinte más potentes de la historia.

Según el ministro del Interior, Edmundo Pérez Yoma, la región del Maule, donde se ha localizado el epicentro del seísmo, ha registrado el mayor número de fallecidos y  es una de las zonas más afectadas. Esta región se encuentra a unos 300 kilómetros al sur de la capital chilena.

Santiago de Chile, la región de O'Higgins, Valparaíso y La Araucanía -a 670 kilómetros al sur de Santiago- también han registrado víctimas mortales.

El epicentro del terremoto, que tuvo lugar a las 03.36 horas del sábado (06.36 GMT), se localizó a 63 kilómetros al sur de la ciudad de Cauquenes, en la región de Maule, a unos 400 kilómetros de Santiago.

Hasta el momento persisten problemas de comunicación, dijo el funcionario, que confirmó además que el gobierno declaró zona de catástrofe todo el territorio afectado por el sismo, entre las regiones de Valparaíso y La Araucanía, que abarca unos 800 kilómetros del país.

En cuanto a daños materiales, aún se están evaluando, aunque el aeropuerto internacional de Santiago fue cerrado por daños en sus instalaciones y se ha informado de varios puentes bajo nivel colapsados.

El terremoto se produjo a pocos días de que se cumplan 25 años del sismo que causó varios centenares de víctimas y destruyó varias localidades en el litoral central de Chile, el 3 de marzo de 1985.

Y es que parece que el país sudamericano registra una desafortunada regularidad: cada 25 o 30 años, un gran terremoto sacude Chile dejando graves destrozos, lo que podría explicar la escasez de patrimonio histórico.

El último fue el del año 1985, cuando el país fue sacudido por un terremoto de 7,7 grados en la escala de Richter (en un principio se habló de 8), en el que perdieron la vida 177 personas, siendo el puerto de San Antonio, en el centro de Chile, la zona más afectada.

Descartado el riesgo de un tsunami

La Armada y la oficina nacional de emergencia de la región de Valparaíso han descartado que exista riesgo de tsunami y han precisado que sólo hay variación en la marea del Pacífico.

En la isla de Juan Fernández se registró una ola de gran proporción que avanzó hasta la mitad del pueblo, cuyos habitantes se desplazaron hacia las zonas altas.

Según la cadena estadounidense de noticias CNN, fuentes de la policía local afirman que la ola ha podido alcanzar una altura de "40 metros", y no ha provocado víctimas. Por otra parte, las zonas costeras de la isla de Pascua han sido evacuadas ante la posibilidad de que también lleguen fuertes olas.