El transbordador Endeavour ha entrado este lunes en órbita terrestre inaugurando así una misión de 13 días en la que instalará el módulo Tranquility en la Estación Espacial Internacional (EEI). El transbordador partió a las 09.14 h GMT -10.14 h peninsular española- de este lunes  desde la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy, en Florida, después de que su salida, prevista para el domingo, fuera aplazada debido al mal tiempo.

El Endeavour permanecerá dos días en órbita terrestre antes de dirigirse hacia su acoplamiento con el complejo que gira en una órbita a casi 400 kilómetros sobre la superficie terrestre. El director del lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy, Mike Lienbach, ha calificado el lanzamiento como "uno de los más tranquilos" en la historia de la NASA. Otro responsable de la NASA, Bill Gerstenmeier, ha asegurado que fue "un lanzamiento precioso" y subrayó el buen comportamiento del orbitador.

El objetivo principal de la misión, además del reavituallamiento y servicio que se han hecho rutinarios, es la instalación del módulo Tranquility, que ampliará el espacio de trabajo de los astronautas y de una cúpula de seis amplios ventanales que les permitirá una vista panorámica de la Tierra y del cielo sin distorsiones atmosféricas. Para esa instalación se requerirán tres caminatas espaciales de seis horas y media cada una durante la misión del Endeavour.

Una "ventana" para los astronautas

El módulo Tranquility, construido por Italia, y la cúpula son una contribución de la Agencia Espacial Europea (ESA) cuyos miembros forman parte del consorcio internacional que integran 16 países para la construcción de la EEI. Jean Jacques Dordain, director de la ESA, ha subrayado que la cúpula "brindará una ventana a los astronautas desde la estación espacial" y eso hará más fácil pasar seis meses en su interior.

La construcción de la EEI, a un costo de 100.000 millones de dólares, deberá quedar concluida en un 90% una vez que se produzca el retiro de los transbordadores tras sus últimas cinco misiones de este año. Una vez instalado el módulo se trasladarán hasta allí un compartimiento de eliminación de desechos y una correa sin fin que los astronautas utilizan para mantener su estado físico. De esta forma Tranquility se unirá a los otros módulos que están en pleno funcionamiento en la estación espacial, entre ellos el laboratorio científico Destiny, el compartimiento Quest, y los módulos Unity y Harmony.