Los diez descubrimientos científicos más importantes de 2009

La prestigiosa revista científica Science ordena los diez hits científicos de 2009 con una marcada preferencia por los hallazgos estadounidenses.

1.- Ardipithecus ramidus. Era mujer, etíope, medía 1,20 metros, vivió hace 4,4 millones de años y era un millón de años más vieja que Lucy –hasta ahora el homínido más antiguo–. El fósil, conocido como Ardi, encabeza la lista de los avances científicos más importantes del año. "El esqueleto de Ardi ha acercado a los investigadores al ancestro común de seres humanos y chimpancés y ha cambiado la forma en que pensamos acerca de la evolución humana", matiza la editorial de Science.

2.- Pulsares. El telescopio espacial Fermi de rayos Gamma de la NASA ha permitido detectar pulsares –estrellas neutrónicas magnéticas y de rápida rotación–, un proyecto en el que participan investigadores del CSIC. El telescopio fue puesto en órbita en 2008 y su mayor éxito es haber proporcionado una medida que constituyó una prueba empírica sobre la teoría de la relatividad.

El telescopio espacial Fermi ha permitido detectar pulsares, estrellas neutrónicas magnéticas y de rápida rotación

3.- Receptores ABA. Este año se han producido grandes avances en el conocimiento de la estructura de la hormona de la sequía en las plantas. Estudios como el publicado en la revista Nature, en el que también participan científicos españoles, revelan fórmulas para aumentar la resistencia de los cultivos de plantas a las situaciones de sequía.

4.- Monopolos. Dos grupos de investigación independientes han creado perturbaciones magnéticas de monopolos –partículas de un solo polo nunca detectadas– a partir de unos extraños materiales cristalinos conocidos como hielos de espín (spin ices).

5.- Rapamicina. Un grupo de científicos descubre que la rapamicina –medicamento utilizado para prevenir el rechazo del cuerpo a los trasplantes– puede alargar la vida de los mamíferos. El experimento, realizado en ratones durante la última etapa de su vida, constató que los animales a los que se le suministró el fármaco vivieron entre un 9% y un 14% más.

6.- Agua en la Luna. "Encontramos agua, y no poca, sino una cantidad significativa". La NASA hizo el anuncio el pasado 13 de noviembre, cuando sensores en la nave Lcross detectaron vapor y hielo en los restos del impacto de otro vehículo en un cráter en permanente oscuridad en la Luna. El hallazgo de volúmenes de hielo es un avance sustancial para el sustento de una base lunar: el hielo podría usarse para obtener agua potable y como fuente de hidrógeno para el combustible de los cohetes.

7.- Terapia génica. Progresos en terapia génica –inserción de una copia funcional de un gen ausente en el genoma humano para restaurar la función del tejido– para tratar la ceguera congénita.

8.- Grafeno. Las últimas investigaciones sobre las propiedades del grafeno revelan que este material –que es la forma más pura del carbono– sustituirá al silicio en los chips de los sistemas informáticos.

9.- Reparación del Hubble. La misión de mantenimiento del Hubble mejoró su visión y alargó su vida útil. La tripulación del transbordador Atlantis realizó 5 caminatas durante las cuales se modernizaron sus sistemas y se sustituyeron piezas del telescopio puesto en órbita hace 19 años.

10.- Láser de rayos X. El laboratorio SLAC puso en marcha el primer láser de rayos X, un instrumento capaz de captar imágenes de reacciones químicas y alterar la estructura de los materiales electrónicos.

La ciencia española, imprescindible

Los científicos españoles publican en Science o Nature 5 veces más que hace 10 años. El Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha internacionalizado su ciencia, España es la novena potencia científica mundial y los investigadores nacionales participan en los proyectos más importantes.

El presidente del CSIC, Rafael Rodrigo, ratifica la conquista española del panorama científico mundial y repasa las aportaciones científicas nacionales más destacadas:

1.- LHC. Alrededor de cien científicos españoles han colaborado en la reparación del Gran Colisionador de Hadrones (LHC). El acelerador de partículas más grande del mundo se puso en marcha en noviembre tras 14 meses de inactividad.

Los esfuerzos del CSIC para 2010 se centrarán en nanociencia, biotecnología, tecnología de alimentos y recursos naturales

2.- Biodiversidad. Destacable presencia española en investigaciones científicas en el Ártico para determinar la influencia del cambio climático en la fauna y en la flora.

3.- Biomedicina. España, a la cabeza de estudios de nuevas enfermedades y terapias pioneras. Rafael Rodrigo destaca la investigación de una vacuna contra el sida, que actualmente se encuentra "en la segunda fase".

4.-Evolución humana. España es país pionero en investigaciones antropológicas. Descubrir que los neardentales cazaban mamíferos marinos o recuperar la mayor huella de estegosaurio conocida hasta la fecha –que vivieron en el Jurásico superior hace 156 millones de años–, han sido dos hallazgos recientes en yacimientos de Gibraltar y Asturias, respectivamente.

Los esfuerzos del CSIC para 2010 se centrarán en cuatro ejes: nanociencia, biotecnología, tecnología de alimentos y recursos naturales.