El transbordador Atlantis y sus seis tripulantes partieron este lunes hacia la Estación Espacial Internacional (EEI) desde el Centro Espacial Kennedy, al sur de Florida, en una misión de 11 días en la que realizarán tres caminatas espaciales.

Ésta es la penúltima misión que realice antes de que la NASA retire sus transbordadores el próximo año

El Atlantis, que lleva 12.371 kilos de carga en repuestos para la estación espacial, despegó sin contratiempos a las 19.28 GMT (20.28 en la península española), como estaba previsto, en medio de unas condiciones meteorológicas óptimas.

La misión encabezada por el comandante Charles O. Habaugh despegó sin contratiempos ante la mirada de más de un centenar de seguidores del servicio de Twitter de la NASA que ganaron asientos en primera fila para el lanzamiento y mostraron su entusiasmo a través de la red.

El centro de control en Florida les deseó buena suerte mientras se preparaban para dejar la superficie terrestre. "Os deseamos buena suerte y os veremos de vuelta justo antes del Día de Acción de Gracias" el jueves 26, dijo Mike Leinbach, director de la operaciones de lanzamiento de la NASA.

El miercoles, en la estación

El transbordador, que llegará a la EEI el miércoles, lleva en su carga dos giroscopios, infladores, tanques de nitrógeno y de amoníaco, y una pieza para el brazo robótico del orbitador.

Los astronautas Mike Foreman, Leland Melvin, Robert Satcher, Randy Bresnik y el piloto Barry Wilmore, completan la misión STS-129 del Atlantis que será la penúltima que realice antes de que la NASA retire sus transbordadores el próximo año.

Serán sustituidos cinco años después por las naves Orion que serán mucho más grandes y con mayor capacidad de carga. Durante ese lapso el relevo de tripulaciones de la EEI estará a cargo de las naves rusas Soyuz.

El Discovery y el Endeavour son los otros dos transbordadores que quedan de la flota original de la que también formaban parte el Challenger y el Columbia, que se destruyeron en sendos accidentes y se cobraron la vida de 14 astronautas.

Caminatas espaciales

Está previsto que Bresnik, Foreman y Satcher realicen tres caminatas espaciales para instalar dos plataformas y dejar todo preparado para la próxima misión en la que se instalará el último módulo de EEUU en la EEI.

El próximo jueves Foreman y Satcher harán la primera de salida; el sábado 21 de noviembre, Foreman y Bresnik realizarán la segunda y el lunes, Satcher y Brenik, la tercera y última, según está previsto.

Una vez concluida su misión, los seis astronautas volverán a la Tierra junto con la ingeniera de vuelo Nicole Scott, que ha permanecido tres meses en la estación.