El tercer sobrevuelo de Mercurio de la sonda Messenger de la NASA ha dado a los científicos, por primera vez, una vista casi completa de la superficie de este planeta y ha proporcionado nuevos hallazgos científicios sobre este mundo relativamente desconocido.

La sonda Messenger (acrónimo de Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging), voló sobre Mercurio el 29 de septiembre y recogió imáganes en color y alta resolución de un 6% de la superficie del planeta hasta ahora nunca vista de forma tan detallada. Con esta aportación, aproximadamente un 98% de Mercurio ha sido ya fofotografiado por la sonda de la NASA.

"Aunque el área divisada por primera vez por la nave corresponde a menos de 350 millas a lo largo del ecuador, las nuevas imágenes siguen dando sorpresas", declaró Sean Solomon, investigador principal de la misión y director del Departamento de Magnetismo Terrestre de la Carnegie Institution en Washington.

Muchas de las nuevas imágenes corresponden a una región con una zona brillante que rodea una irregular depresión, que se sospecha fue un volcán en tiempos remotos. Otras imágenes revelan un doble anillo de impacto de aproximadamente 290 kilómetros de diámetro. Esta cuenca está muy bien preservada y su edad puede rondar los mil millones de años. El interior de la cuenca puede ser el material volcánico más reciente encontrado en Mercurio.

Hierro y titanio

Este tercer sobrevuelo de Mercurio por Messenger también ha revelado nueva información sobre la abundancia de hierro y titanio en la superficie del planeta, mayor de la estimada hasta ahora. También se ha confirmado cómo la débil atmósfera del planeta varía en relación a su distancia al Sol.

La sonda ha completado aproximadamente tres cuartas partes de su viaje de 6.400 millones de kilómetros para alcanzar la órbita de Mercurio. El viaje del Messenger incluirá más de 15 vueltas alrededor del Sol, y en su camino al centro de nuestro sistema pasó por la Tierra en 2005 y Venus en octubre de 2006 y en junio de 2007.