Los gorilas en libertad emplean herramientas

Hasta ahora nunca se había podido documentar que los gorilas, los primates superiores más cercanos a los seres humanos, emplearan herramientas en libertad, aunque en cautividad sí que se les había visto hacerlo.

Pero ya se ha observado y fotografiado en un grupo de gorilas del Congo que se llevan estudiando desde hace una década, que emplean palos para medir la profundidad del agua antes de meterse, mezclar sus alimentos, como bastón e incluso los tienden a modo de puentes.

Los dos casos documentados por los científicos Thomas Breuer, Mireille Ndoundou-Hockemba y Vicki Fishlock (de la Wildlife Conservation Society y el Instituto Max Planck) están protagonizados por gorilas hembras.

Los gorilas eran los únicos primates superiores a los que, hasta ahora, no se había visto usando herramientas en libertad. Con los chimpances, bonobos y orangutanes ya se habían documentado comportamientos similares.

Estos hallazgos se han hecho públicos desde la Public Library of Science (PLoS). En esta página pueden verse las imágenes y acceder a más información.

Un par de preguntas

¿Por qué es tan importante haber constatado el uso de herramientas en libertad cuando suelen hacerlo en cautiverio?

Según expertos consultados, la diferencia fundamental es que si lo hacen en la naturaleza lo más probable es que se trate de un comportamiento que ellos han desarrollado y por tanto "que forma parte de su estructura genética o mental" y no es resultado de imitar a los humanos que los cuidan. Los animales son muy capaces de imitar comportamientos, algo que puede atestiguar cualquier persona que comparta su vida con un perro o un gato.

Muchos otros animales emplean herramientas en libertad. Es común ver documentales sobre nutrias marinas o quebrantahuesos, que emplean piedras para romper la dura cáscara de huevos de avestruz. ¿Porqué es más importante en el caso de los gorilas?

Lo significativo es que se trate de un uso aprendido y no genético. Una costumbre que se extiende en un grupo determinado y que ya apunta a la formación de cierta cultura.

Los gorilas son una de las especies más amenazadas, la inestabilidad de los países en los que se encuentran las zonas que habitan son uno de sus principales problemas.

MÁS INFORMACIÓN

• En el blog Retiario, de Pepe Cervera
• En el informe oficial (en inglés y en PDF)