El número de personas con demencia y alzheimer está aumentando en todo el mundo, y se duplicará en los próximos 20 años, según un informe publicado esta semana.

El informe, elaborado por un equipo de investigadores dirigido por el profesor Martin Prince, del Instituto de Psiquiatría King's College de Londres, dice que para el próximo año habrá 35 millones de personas en todo el mundo con demencia. Para 2030, la cifra se habrá elevado a 65,7 millones, llegando a más de 115 millones en 2050.

El daño sobre las personas con esta enfermedad, sobre sus cuidadores y en la sociedad es inmenso, según el informe, publicado por la Alzheimer's Disease Internacional (ADI). En él se pide a la Organización Mundial de la Salud que la demencia sea una prioridad sanitaria a nivel mundial, con la esperanza de que así se estimulará a los países a elaborar planes nacionales para hacerle frente y fomentar la investigación para su tratamiento.

Países de ingresos bajos y medios

La proporción de personas mayores afectadas ha aumentado en tres regiones del mundo - en el sur de Asia (hasta el 5,7% del 3,4%), América Latina (hasta el 8,5% desde el 7,3%) y Europa Occidental (hasta el 7,3% del 5,9% ).

La entidad afirma que la mayor parte de este aumento se debe claramente al aumento en la cantidad de personas con demencia en los países de ingresos bajos y medios.

En la actualidad existen pocos tratamientos para el alzheimer, la causa más común de demencia, y otras formas como la demencia vascular, causada por el bloqueo de arterias cerebrales. Los medicamentos pueden aliviar algunos de los síntomas por un tiempo, pero los pacientes terminan perdiendo la memoria, la capacidad para moverse, comprender el mundo y para cuidar de sí mismos. Por el momento no existe cura.

Según un estudio de 2005 del Instituto Karolinska de Suecia citado en el informe, la demencia cuesta a la economía global 315.000 millones de dólares (unos 214.000 millones de euros) por año, 227.000 millones a los países ricos y 88.000 a los de ingresos medios y bajos.

Los cuidadores

Prince puso de relieve la enorme incidencia que puede tener la demencia de manera indirecta en los cuidadores, que a menudo son miembros de la familia no remunerados. "El cuidado es un trabajo a tiempo completo - con un promedio de alrededor de ocho horas por día para un familiar con demencia moderada a severa", dijo.

"En todo el mundo, los cuidadores - que son habitualmente las mujeres y los cónyuges o los hijos de las personas con demencia - experimentan a menudo altos niveles de tensión".  A través de diversos estudios se ha llegado a saber que "la mitad de los cuidadores tienen una enfermedad psicológica significativa, mientras que hasta un tercio tiene depresión clínica."

Marc Wortmann, Director Ejecutivo de ADI, dijo que los gobiernos podrían hacer mucho más para aliviar la carga de la enfermedad en los pacientes y sus familias.  "La importancia de la demencia y del alzheimer ya no puede ser ignorada".