El transbordador Discovery despegó esta madrugada, iniciando una misión de 13 días para entregar alimentos, equipamiento, un experimento científico y un nuevo tripulante a la Estación Espacial Internacional.

El transbordador despegó desde su plataforma junto al mar a las 11:59 hora local (03:59 GMT del sábado), rompiendo la tranquilidad de la noche con el estruendo de sus motores y elevándose hacia el espacio sobre una brillante columna de fuego que iluminó temporalmente el cielo de Florida.

Tras varios retrasos

Pocos minutos después de la medianoche llegó a la órbita de la Tierra y se espera que se acople a la Estación Espacial Internacional en la noche del domingo.

El vuelo, la misión 128 de la NASA, había sido pospuesto desde el martes debido al mal tiempo y a un problema técnico con una válvula de drenaje en el tanque de combustible. La misión de 13 días pretende preparar la estación para que realice operaciones científicas a su máxima capacidad.

El tiempo volvió a amenazar con retrasar el despegue, pero finalmente los cielos se despejaron lo suficiente como para que la NASA enviara el Discovery al espacio.

"En esta oportunidad, la madre naturaleza está cooperando (...) Le deseamos a usted y su equipo buena suerte y vayan con Dios", dijo el director de lanzamiento Pete Nickolenko por radio al comandante del Discovery, Rick Sturckow, poco después del despegue.

Ratones modificados

Junto a Sturckow, de 48 años, viajan Kevin Ford, de 49, José Hernández, de 47, Christer Fuglesang, de 52, Pat Forrester, de 52, Danny Olivas, de 44, y Nicole Stott, de 46.

Stott se quedará en la estación para asumir el trabajo de uno de sus ingenieros de vuelo, que ahora desempeña el astronauta de la NASA Tim Kopra. Será la última tripulante de la estación que viajará en un transbordador, cuya flota se retirará tras seis misiones más.

El Discovery carga más de siete toneladas en instrumentos científicos, comida, suministros y repuestos para la ISS, incluidos ratones modificados genéticamente que vivirán a bordo de la estación para estudiar la pérdida de masa ósea, lo que podría generar nuevos tratamientos para la osteoporosis.