Próximo interrogante de la nueva gripe: a quién vacunar

WASHINGTON (Reuters) - Los fabricantes de medicamentos se están preparando para desarrollar vacunas contra la nueva cepa del virus de la gripe H1N1, mientras comienzan a probar lotes y se comprometen a repartir dosis gratuitas en los países pobres.

Los gobiernos están destinando miles de millones a la vacuna: Estados Unidos aportó 1.000 millones de dólares, Holanda ordenó 34 millones de dosis y Australia solicitó 10 millones, apenas a una semana de que la Organización Mundial de la Salud (OMS) declarara la pandemia.

Aún nadie está seguro de administrar la vacuna a alguien y, en caso de hacerlo, quiénes serían los candidatos a recibirla.

Generalmente, las guías sobre inmunización contra la gripe son claras: aplicar la vacuna a los mayores, los bebés y los niños y las personas más enfermas. En un año, la gripe causa de media la muerte de entre 250.000 y 500.000 personas y en los países desarrollados el 90 por ciento son ancianos.

Pero la nueva cepa del virus no se está comportando de manera habitual. Alargó la temporada de gripe en el hemisferio norte, hasta bien entrado junio, pese a que la gripe suele suavizarse en abril.

'El hecho de que estemos viendo transmisión sostenida ahora indica que estamos ante algo diferente', dijo a periodistas esta semana el doctor Daniel Jernigan, de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC por su sigla en inglés).

La mayoría de los casos se dan en personas de 5 a 24 años, generalmente el último grupo en verse afectado por la gripe común y en ser vacunado durante una temporada normal de gripe.

Ha habido algunos casos graves de H1N1 entre ancianos, quizá porque tenían algún problema inmunológico preexistente o porque su respuesta inmune es distinta, algo que los expertos aún desconocen.

Para decidir qué hacer, las autoridades de la OMS tendrán que ver qué hace esta nueva cepa.

EXPERIMENTO EN TIEMPO REAL

Como dijo la directora general de la OMS, Margaret Chan, al comienzo del brote de gripe, el mundo está observando su desarrollo en directo y la mayor parte de la humanidad está participando en un experimento a tiempo real.

Si el virus continúa afectando principalmente a los niños mayores y a los adultos jóvenes, la estrategia debería ser clara: vacunar a esos grupos. Y al menos un estudio respalda esta idea por otros motivos.

Esta semana, un equipo de la Universidad de Warwick, en Gran Bretaña, dijo que modelos computarizados sugieren que vacunar a los chicos de 6 meses a 18 años sería la mejor forma de usar los suministros limitados para controlar la pandemia.

Debido a que las escuelas pueden ser epicentros de expansión de la infección con el virus, incluida la cepa H1N1, esto tendría más sentido que buscar enfoques más generales. Vacunar a los niños en edad escolar evitaría que el virus se disemine en dos grupos más vulnerables: los ancianos y los niños muy pequeños.

Además, este sistema también protegería a aquellos que corren más riesgo de padecer tanto H1N1 como gripe estacional, que son los asmáticos, diabéticos, pacientes cardíacos, inmunodeprimidos y mujeres embarazadas.

El viernes, la OMS había confirmado 44.287 casos de la nueva cepa y 180 muertes. Laos, Omán, Papúa Nueva Guinea, Bangladesh, Sudáfrica y Eslovenia informaron de sus primeros casos y Australia, de su primera muerte.

Sólo en Estados Unidos hay más de 21.000 casos y se han registrado 87 muertes, mientras que las autoridades aseguran que hay al menos 10 veces más infectados.

La OMS estima que los fabricantes de vacunas podrían producir hasta 4.900 millones de inyecciones contra la gripe pandémica al año, dependiendo de cuántas dosis se necesiten.

Pero incluso ese escenario positivo dejaría a más de 1.000 millones de personas sin vacunar.

El fabricante de vacunas Sanofi-Aventis, que dice producir el 40 por ciento del suministro mundial de inmunización contra la gripe, señala que en máxima capacidad sus dos fábricas de Pensilvania pueden crear 150 millones de dosis de vacunas para la gripe estacional por año. Su planta francesa puede generar 120 millones de dosis anuales.

Esto podría duplicarse en el caso de la cepa H1N1, ya que la vacuna contra la gripe estacional es un cóctel de tres virus distintos.

Otras compañías que desarrollan vacunas contra la gripe son Novartis AG, Baxter International Inc, GlaxoSmithKline y Solvay.