Descubren una planta que finge estar enferma para no ser atacada por los insectos

Es sabido que un organismo enfermo resulta una pieza menos atrayente para sus potenciales depredadores que otro que goce de excelente salud. Recientemente se ha descubierto una planta en Ecuador cuya defensa frente a los insectos es precisamente fingir estar enferma para ahuyentarlos.

El descubrimiento aparece publicado en el último número de la revista especializada Evolutionary Ecology. Según informa la cadena BBC, se trata del primer ejemplo conocido de una planta que utiliza ese método para alejar a insectos herbívoros y su caso podría explicar un patrón de comportamiento visto en ciertas hojas y que se conoce con el nombre de variegación.

El fenómeno de la variegación afecta a muchas especies de plantas y se caracteriza por la aparición de zonas con diferente coloración en las hojas o en los tallos debido a una variedad de causas. Una de las más comunes es la pérdida de clorofila en las células de las hojas con la consiguiente reducción de la capacidad de realizar la fotosíntesis, lo que origina que aparezca un color blancuzco.

En teoría, las plantas que presentan una variegación están en desventaja por la reducción de la capacidad de llevar a cabo la fotosíntesis. Pero el descubrimiento de un equipo de botánicos sugiere que, después de todo, puede tratarse de una ventaja. Puede ser que algunas variedades de plantas usen la variegación para fingir una enfermedad y así evitar ser devoradas por insectos (especialmente orugas).

Investigadores de la Universidad de Bayreuth en Alemania se han encargado de dirigir este estudio que ha resultado se clave para conocer el comportamiento de esta planta. La reducción en la capacidad de fotosíntesis de la hoja variegada (coloreada de blanco) es probable que sea compensada con los beneficios de no ser comida, creen los investigadores.

"El hecho de que haya tanto hojas verdes como variegadas indica que son útiles para la prosperidad a largo plazo de las especies", señala Liede-Schumann, una de las botánicas encargadas del estudio.